Традиционные пяти- или шестилетние программы профессиональной подготовки, существовавшие с советских времен, были завершены в середине 1990-х годов и с тех пор фактически заменены программами бакалавриата и магистратуры, которые стали стандартными на международном рынке высшего образования.
В 1994 году были утверждены национальные образовательные стандарты, на основе которых в отечественных вузах началось высшее профессиональное образование. Постановлением правительства определены уровни системы образования в зависимости от получаемой квалификации: первый уровень - не полное высшее образование, второй уровень - бакалавры, третий уровень - магистры/специалисты.
Принятие этого постановления нормативно ввело понятие бакалавриата и магистратуры как неотъемлемой части системы высшего образования в России. Последний "массовый" набор на программы специалитета(более 60% от общего числа обучающихся) был осуществлен в 2011 году. Учитывая четырехлетнюю продолжительность бакалаврских программ, в 2015 году Министерство образования и науки приняло решение более чем в два раза увеличить количество наборов в магистратуру, предоставив некоторым студентам бакалавриата право на бесплатное обучение.
Это было воспринято и руководством вузов, и молодежью как завершение перехода к бакалавриату и на магистратуру. В результате доля студентов, обучающихся по программам магистратуры, увеличилась с 17% в 2015 году до 20% в 2016 году - она выросла до 20% и продолжила расти, достигнув 21% в 2018 году. Учитывая, что средняя продолжительность обучения по магистерским программам в среднем в два раза меньше, чем по программам бакалавриата и специалитета, доля магистрантов в общей численности студентов в период с 2012 по 2018 год составляла в среднем около 8%.
В лучших университетах каждый пятый студент имеет степень магистра, в то время как доля магистрантов в государственных университетах без особого статуса составляет около 10%. В период с 2000 по 2010 год среди выпускников вузов преобладали студенты с дипломом по специальности, составляя около 90% всех выпускников.
Однако с 2010 года наблюдается активное замещение программ профессионального образования программами бакалавриата.
Наблюдения за экономикой образования показывают, что работодатели не видят принципиальной разницы между бакалавриатом и магистратурой. Только треть работодателей обращают внимание на уровень образования (бакалавриат/магистратура). Гораздо важнее личные качества и навыки выпускников (71%), а также опыт и практика работы по специальности (59%). Однако выпускники магистратуры быстрее находят работу после окончания вуза.