Мальчишки так спешили поскорее послушать обещанную историю, что не просто пришли к «Мятной чашечке», а примчались туда на самокатах. Старик еще не успел закрыть свой магазин, и в нем еще оставались покупатели. Ребята сели на скамейку и стали ждать.
- Интересно, что он нам такое сегодня расскажет? – гадал Вадим.
- Вот уж не знаю! Может быть, он оформит свой рассказ под боевик или триллер? – предполагал Давид.
Они подождали еще немного, а когда пенсионер закрыл магазин и сел на скамейку, стали с нетерпением слушать.
…
Осенью 1798 года Ромео после коротких каникул вернулся к своим занятиям. Парень навестил своих родителей и деда и порадовал их хорошими новостями, но прошло немного времени, и пришла пора снова отбыть в Неаполь.
Вернувшись, он заметил, что настроения студентов как-то поменялись. Они стали объединяться в группы и общаться так, словно боялись, что их кто-то подслушает: парни стали запираться в комнатах и обсуждать что-то, а потом расходились и становились какими-то слишком серьезными. Таким же стал и Эмилиано: он реже стал общаться со своим лучшим другом и все чаще говорил с другими ребятами, причем не со всеми, а лишь с некоторыми. Студенты словно разделились на два лагеря, один из которых что-то скрывал от другого. Второй лагерь ничего не скрывал и ничего не знал, и Ромео явно принадлежал к нему.
Юношу это насторожило: раньше у них с Эмилиано не было друг от друга секретов. И он решил поговорить с другом.
- Эмилиано, - обратился он к нему, пока тот не успел уйти в чужую комнату. – Скажи мне, что происходит в нашем университете? Я заметил, что половина студентов ведет себя как-то странно!
- Ты заметил? – удивленно спросил друг.
- Да. И я хочу знать правду!
- Я расскажу тебе это только в том случае, если ты поклянешься быть на нашей стороне и никогда не предавать нас!
- Я же твой друг! – Ромео обиделся. – Неужели ты думаешь, что я способен на предательство?
- Одно дело – наша дружба, а другое – то, что объединяет нас всех в одну команду! – выпалил Эмилиано.
- Клянусь, что никому не скажу! – Ромео очень хотел, чтобы его друг рассказал ему все. Но тот заявил:
- Нет, такая клятва никуда не годится. Ты должен поклясться перед всеми нашими и вступить в наши ряды. И если тебя примут, то только тогда ты все узнаешь!
Ромео все еще не понимал, к чему клонит Эмилиано, и считал все это простым баловством юных парней. И поэтому он согласился пойти и сделать то, о чем сказал его лучший друг.
Когда они вошли в одну из спален, то Ромео поразился: в комнату набилось столько народу, что было не протолкнуться.
- Ребята! – прокричал Эмилиано. – Мой друг хочет примкнуть к нам. Дадим же ему возможность проявить себя?
Юноши расступились, образовав круг, в центре которого оказался Ромео. Он не знал, что сказать, и лишь произнес:
- Здравствуйте, друзья! Мое имя Ромео Монтанья, я с кафедры политэкономии.
Один из студентов, который стоял в первом ряду, выдвинул первое условие:
- Ромео Монтанья, ты должен будешь поклясться, что все, что ты узнаешь от нас, ты сохранишь в глубочайшей тайне. И если ты нарушишь клятву, то тебя ждет смерть! Понимаешь ли ты, насколько все серьезно?
- Понимаю, - до парня начало доходить, что скрывается не какой-тот пустяк, а нечто серьезное, и что ради простого любопытства не стоит давать таких клятв. Он подумал, что студенты вступили в какое-то тайное религиозное или магическое общество. Но тот факт, что среди этих людей находится его друг, с которым он общается с детства, усыпил его бдительность.
- Готов ли ты дать такую клятву? – задал вопрос тот студент, и Ромео понял, что он здесь лидер.
Эмилиано, который стоял напротив Ромео, улыбнулся и кивнул головой.
- Я готов! – громко и уверенно сказал Ромео.
Толпа загудела, а потом лидер группы поднял руку, и все смолкли.
Ромео повторил:
- Я готов произнести клятву!
Лидер отошел в угол и вернулся с книгой в руках:
- Это Библия. Положи на нее правую руку!
Ромео послушно подчинился. Когда его рука легла на большую книгу с металлическим тиснением, лидер задал первый вопрос:
- Клянешься ли ты, Ромео Монтанья, хранить тайну нашего общества до конца дней своих и в случае нарушения клятвы немедленно принять смерть?
Ромео стало немного страшно, его рука дрогнула, но он собрался с духом и ответил:
- Клянусь.
- Клянешься ли ты, Ромео Монтанья, что ты будешь помогать членам нашей группы и никогда не перейдешь на сторону врага?
- Клянусь!
- Клянешься ли ты, что будешь выполнять задания, которые возложат на тебя, и не отступишься от общего дела ни при каких обстоятельствах?
- Клянусь, - ответил Ромео, а внутренний голос явно шепнул, что задания эти ему могут очень не понравиться.
Лидер убрал книгу:
- Теперь ты вправе узнать о нашей идее. Эмилиано, ты как лучший друг должен будешь рассказать все Ромео. А теперь нам надо провести собрание, на котором ему пока не стоит присутствовать!
- Пойдем, - сказал Эмилиано и под шум поздравлений и напутствий вывел друга из комнаты.
Они вернулись в свою спальню, где было очень тихо, и расположились на койках.
- Ромео, признайся, эта клятва тебя напугала?
- Немного. Мне до сих пор непонятно, что вы скрываете!
- Ну, теперь ты должен говорить не «вы», а «мы скрываем»! А идея наша состоит в том, чтобы свергнуть короля.
- Что? – Ромео чуть не свалился с койки. – Я поклялся, что пойду против короля?
- Да, друг мой. – Эмилиано был очень серьезен. – Мы замышляем революцию и хотим избавить королевство от этого испанца. А Джордано у нас главный.
- Но почему вы хотите сделать это?
- Потому что этот король Фердинанд – трус, подлец и мерзавец! Народ угнетен, народ голодает, у людей ничего нет! Лишь королевское семейство да дворяне жируют за наш счет! Этот король думает только о развлечениях и радостях, а на королевство ему, мягко говоря, плевать! Или ты думаешь, что в его казне действительно мало денег? Да он их все на себя тратит, а до политики ему нет никакого дела!
Эмилиано продолжал и продолжал ругать короля, а податливый Ромео, который всегда верил ему, ловил каждое слово и словно выпивал его залпом. И через полчаса такого общения он уже не жалел о том, что дал страшную клятву, а уже на самом деле был готов пойти войной против мерзкого и трусливого короля Фердинанда IV.
- А как мы будем совершать революцию? – спросил он.
- Мы хотим заручиться поддержкой Франции, - ответил друг. – Мы начнем восстание, а потом французы присоединятся к нам и помогут избавиться от этого непутевого короля!
Теперь, когда Ромео посвятили в тайну этого общества, он вместе со всеми стал посещать их собрания и вместе со всеми стал готовиться к революции.
В конце декабря, в канун Рождества, на одном из собраний лидер группы Джордано выступил с речью:
- Как мы все знаем, около трех лет назад французский генерал Наполеон Бонапарт начал войну с австрийцами и выбил их с нашего полуострова, отобрав у них все владения. Он создал несколько республик, а потом отбыл в Египет, но в августе австрийцы уничтожили эти республики и снова захватили власть, нарушив мирный договор, по которому они отказались от нее. Когда же Наполеон создал Римскую Республику и изгнал папу Пия VI, он заключил мирный договор с Фердинандом, а потом мы все ждали, что французские войска придут сюда, чтобы освободить Неаполь. Но оказывается, этот подлец тоже нарушил условия мира и вторгся в Рим!
Толпа загалдела и на разные лады начала ругать короля Фердинанда и проклинать его, на чем свет стоит.
Джордано поднял руку, и все замолчали, а он продолжил:
- Это еще не все! Хоть Фердинанд и завоевал Рим, но французскую армию он победить не сумел, и они поддали ему так, что он вынужден был сбежать! И знаете, что он сделал?
- Что же? Что? Что сделал? – закричали студенты.
- Он пришел в Неаполь и велел раздать горожанам оружие, чтобы они напали на французов. И в ноябре войска из Неаполя вошли в Рим! Но они проиграли, и вот буквально позавчера этот Фердинанд сжег свой недостроенный флот, чтобы он не достался врагу, и как трус сбежал в Палермо!
Толпа снова закричала и засвистела.
- Но мы ведь не дураки, правда? Я предлагаю взять оружие, которое сейчас всем раздают по приказу Фердинанда, и направить его против самого же Фердинанда!
На следующий день хитрые революционеры уже добыли оружие и стали готовиться к встрече с французскими войсками, чтобы вместе с ними пойти войной на неугодного короля. Наступило Рождество, и до начала января 1799 года оставались считанные дни…
А дворец семьи Бернарди жил своей жизнью.
Хотя Иллария хотела сама учить всему свою сестру, но все же они не могли видеться часто, и родители наняли для Джульетты гувернантку. Скоро Джульетта поняла, откуда она взялась и кто кому кем приходится, научилась грамоте и начала разбираться в деньгах. Тема финансов и арифметика были ей особо интересны. Она стала писать сестре письма, а та с радостью отправляла ей свои послания и небольшие подарки – открытки, маленькие сувениры. Джульетта быстро подружилась и с другими родственниками, хотя те по-прежнему считали себя виноватыми перед ней.
А в конце 1798 года, под Новый год, четырнадцатилетняя Джульетта, которая, надев вуаль, вышла на прогулку, принесла в дом брошенного годовалого мальчугана и объявила, что теперь это ее ребенок. Она дала ему имя, которое случайно услышала на улице и которое показалось ей очень красивым, и назвала его Альберто. Лаура и Джузеппе были поражены этим событием, но не стали препятствовать тому, что их дочка так рано захотела стать мамой.
Франческа, узнав о последних событиях, решила навестить родных и тоже познакомилась с маленькой мамочкой в маске и ее чудным малышом. Винченцо, однако, уже ничему не удивлялся.
Продолжение следует...