На момент прихода Куль-тегина к власти в 716 году, каганат восточных тюрков был в кризисе. Из-за недовольства политикой Капаган-кагана многие кочевые племена подняли восстания, а часть, тогуз-огузы, прямо перешла на сторону Китая. Причин для этого было много, но основная лежала в слабости кочевой экономики, её не самодостаточности без оседлого земледелия и промыслов. Необходимость постоянной экспансии не делала возможным долгий мир с Поднебесной, а неблагоприятные климатические условия в степях, пастбища которых как ничто другое страдало от цикличности погоды, вынуждали соседние с тюрками орды на формирование кочевых союзов, и в свою очередь нападения на каганат и Империю Тан.
Нельзя не отметить и формирование двух крыльев Второго каганата — тюрков-сиров, видимо, потомков кочевников протектората Шаньюй (хотя у востоковедов нет единого мнения на этот счёт), и тогуз-огузов, обитателей Отюкенской черни, часть которых не ушла на север (тут им помешали кыргызы), а влились в тюркский каганат. Представителей этих двух крыльев можно считать привилегированными слоями общества, тогда как остальные племена, составлявшие «эль», были податным населением, что не делало их надёжными союзниками.
Оговорив это, приступим к рассмотрению биографии Куль-тегина.
Ранние годы
Куль-тегин был младшим братом Могиляна, сыном самого Кутлуга. Имя его при рождении неизвестно, «Куль-тегин» (𐰚𐰇𐰠𐱅𐰃𐰏𐰤) это уже взрослое именование после прохождения инициации. После того, как Мочжо стал каганом, царевичи были отправлены на запад, подальше от ставки. Поэтому первые упоминания о нём связаны с западным походом, где важной целью было потеснить тюргешей, пробившись в Согдиану. Поскольку Куль-тегину на начало вторжения было 16 лет, то родился он в 685 (684) году.
Первый поход Куль-тегина
К началу VIII века тюргешам удалось подчинить значительную часть кочевавших в районе реки Или и северного Тянь-Шаня племён, они практически блокировали путь в Семиречье, неподконтрольными оставались лишь монгольские чуйские племена, на которых и напали в 701 году Могилян с Куль-тегином. Поскольку чуйские кочевники были децентрализованы, то они быстро подчинились армиям братьев. Дальнейшие события вызывают у алтаистов споры и сегодня («Чубский вопрос»), но не вдаваясь в проблемы географии событий, Куль-тегин и Могилян столкнулись в пути с китайской армией Онг-Тутука, которая была разбита царевичем. От прямого столкновения с самим тюргешским каганом тюрки уклонились.
Вторжение в Китай
Если тюркский каган, в котором нет той теперешней порчи,
Сидит в Отюкенской черни, то у государства нет стеснений (забот).
Вперед, до Шантунгской равнины, я прошел с войском,
немного не дошел до моря.
Малая надпись Куль-тегина. Строки 18-21
Слава о Куль-тегине как о превосходном воине начала обходить степь ещё после западного похода, но дальнейшие его успехи увеличили популярность.
В феврале 702 года Капаган-каган вторгся в северный Китай, разделив свои силы на две армии вторжения — под своим командованием и командованием советника Тоньюкука. Безусловно, два царевича, остались при кагане, правда не для лучшей защиты, а контроля над ними. Кульминацией участия Куль-тегина в этих событиях стало сражение при Минше, где он стоял во главе хорошо обученной тяжёлой кавалерии, что позволило прорываться в самую глубь врага, с последующим быстрым отступлением, и повторным нападением уже с другого фланга.
Железные ворота Согда
Но продолжать обходить стороной «западную проблему» стало невозможно, когда к Тоньюкуку прискакал шпион от тюргешей, сообщив, что их предводитель, Согэ, заключил союз с китайцами, и вот-вот пойдёт на тюрков войной. Капаган-каган принял решение оставить гарнизон у Алтунской черни, включая отряд Куль-тегина. После того, как Тоньюкук ослушался кагана, и пошёл на врага через перевал, шад тоже послал свою армию с ним.
Сначала всё шло удачно для тюрок, в битве при Болчу тюргешский хан был разбит, пока они не дошли до Железных ворот — укреплённого ущелья между Бузгалаханом и Дербентом, где при дальнейшем продвижении на юг, на них напали арабы, тут и проявились смелость и отвага Куль-тегина, он и его воины до последнего прикрывали отступающие войска тюрков.
Первый среди равных
(О вы) тюркские (и ?) огузские беги и народ, слушайте! Когда Небо вверху не давило (тебя), и Земля внизу не разверзалась (под тобой) (т.е. между тем как ниоткуда не угрожала опасность), о тюркский народ, кто мог погубить твое государство (твой племенной союз и законную власть над тобою)? Тюркский народ, покайся! Ты сам провинился и сделал низость (по отношению) к твоему кагану, возвысившему тебя ради твоей же преданности, и (по отношению) к твоему племенному союзу, хорошему по своим качествам и делам. Откуда пришли вооружённые (люди) и рассеяли тебя? Откуда пришли копьеносцы и увлекли тебя? Ты (сам), о народ священной Отюкэнской черни, ушёл...
Большая надпись Куль-тегина. Перевод С.Е. Малова
Но несмотря на хоть какие-то успехи на западе, где Тоньюкуку, Куль-тегину и Инэль-кагану удалось разбить врагов, из-за непродуманных действий Мочжо орда распадалась. Как писал Л. Гумилев, «к началу 715 года верные тюркскому хану войска казались островами среди моря восстания». Китайские историки объясняли это жестокостью Капаган-кагана. Наконец, даже второе крыло каганата, тогуз-огузы, отделились от тюрков-сиров. Ситуация стала патовой, было решено пойти на них, тогуз-огузов, войной. В 716 году сам Капаган-каган возглавил войско, своего племянника, Куль-тегина, оставил охранять ставку с женщинами, детьми и скотом. Но вмешались карлуки (оч-огузы), которые воспользовавшись отсутствием хана, поспешили на ставку, где разделились на два отряда — один направился на конный заслон, другой попытался ворваться в ставку во время боя. Одного не учли карлуки — обозы охранял сам шад Куль-тегин. Сев на своего верного коня Огсиза, он атаковал врагов. Женщины и дети, которым иначе грозила смерть или рабство, были спасены:
Перезимовав в укреплении Магы (или Амгы) весною, мы вышли с войском против огузов [карлуков]. (Потом) мы отпустили (?) Кюль-Тегина, чтобы он начальствовал (распоряжался) дома. Враждебные (нам) огузы напали на орду (т.е. на наше становище). Кюль-Тегин, сев на белого Огсиза («Безумца», В. Томсен: mutterlos, ZDMQ, т. 78, стр. 155), заколол девять мужей (и) не отдал орды!
Большая надпись Куль-тегина. Перевод С.Е. Малова
Но вскоре, в 716 году, пришло известие о смерти Капаган-кагана, которого, после победы над мятежными тогуз-огузами и байырку, убил подкравшийся наемный убийца.
Каган умер, да здравствует... Куль-тегин
По установленному самим Капаган-каганом правилу, власть перешла к его сыну, Кучуку, что вызвало недовольство у кочевников. Поскольку одной из причин смуты итак было кумовство и злоупотребление властью Мочжо, в 716 году Куль-тегин устроил военный переворот, свергнув Кучука и убив как его, так и значительное количество знати. Каганом сделал, как и полагалось по традиции, своего старшего брата, Могиляна, который получил новое имя — Бильге-каган. Изначально он холодно относился к Тоньюкуку как представителю старой знати, но в 718/719 годах возвращает его ко двору, снова делая главным советником. Формируется новая тройка героев — все тот же нестареющий Тоньюкук, ставший апатарханом ( главным военачальником) Куль-тегин, и Бильге-каган (Могилян). Перед ними стояла не лёгкая задача — снова сделать Отюкенскую чернь великой.
Восстановление каганата и мир с Китаем
Я [Могилян] отнюдь не сел (на царство) над народом богатым (скотом?), я сел (на царство) над народом, у которого внутри не было пищи, а снаружи — одежды, (над народом) жалким и низким. Мы переговорили (о делах) с моим младшим братом Кюль-Тегином, и, чтобы не пропало имя и слава народа, добытого нашим отцом и дядею, я ради тюркского народа не спал ночей и не сидел (без дела) днём. С моим братом Кюль-Тегином и с двумя шадами я приобрёл (т.е. предпринимал завоевания) до полного изнеможения (букв. слабея — погибая). Столь много приобретя (т.е. завоевав), я не делал огнём и водой присоединившиеся (к нам) народы (т.е. старался ладить с ними мирно), я ... по всем странам бродивший народ, ослабевая и погибая, пеш и наг, пришёл (к нам) обратно.
Большая надпись Куль-тегина. Перевод С.Е. Малова
Несмотря на то, что Могилян посылал прошение о мире Империи Тан, оно было отклонено, хотя для китайцев наступали нелегкие времена, — их теснили на северо-западе тибетцы. Тем временем, Бильге-каган пошёл в поход против уйгуров, где спускаясь по реке Селенге разгромил их кочевья, часть уйгуров он загнал в «глушь», часть сделав рабами («кулами»).
Добившись разгрома тогуз-огузов, перед Куль-тегином встала дилемма: «Что делать дальше?» Китайские источники, описывая события, приводят двойной план царевича, а именно создание укрепления ставки кагана, и принятие буддийских беженцев, которых преследовали имперцы. Но, вмешавшийся Тоньюкук отговорил Куль-тегина.
В 720 году, когда Китай смог преодолеть неурядицы, и в составе коалиции с киданями, татабами и басмалами, двинуть свои армии на тюркские пастбища. Сначала Бильге-каган хотел принять бой, но Тоньюкук посоветовал отойти на север, в результате противники были разбиты по частям.
Главное было сделано — Тюркскому каганату больше не угрожали с «четырёх сторон», а в 727 году был наконец заключён мир с Китаем, где в обмен на определенное количество лошадей, кочевникам выдавались нужные им продукты. Во многом этому событию помогли тибетцы, которые предлагали создать союз Бильге-кагану против Империи Тан, но он был отклонен, о чем тюрки сообщили китайцам.
Смерть Куль-тегина
Куль-тегин, которому Бильге-каган был обязан не только троном, но и многими победами, умер в 731 году в возрасте 46 (45) лет. Весть о том, что великий полководец умер, быстро дошла до Китая, откуда было послано специальное посольство с соболезнованиями. Вместо с ними прибыли мастера, которые помогли соорудить погребально-поминальный комплекс в Орхоне:
Если бы не было Кюль-Тегина, все бы вы погибли. Мой младший брат, Кюль-Тегин, скончался, я [Могилян, Бильге-каган] же заскорбел; зрячие очи мои словно ослепли, вещий разум мой словно отупел, (а) сам я заскорбел. Время (т.е. судьбы, сроки) распределяет небо (т.е. бог), (но так или иначе) сыны человеческие все рождены с тем, чтобы умереть.
Большая надпись Куль-тегина. Перевод С.Е. Малова
