Ей пришлось выйти замуж, чтобы поступить в университет.
Родилась Софья в Москве в 1850 году. Девочка была вторым ребенком в семье. После ее рождения, мать так расстроилась, что не хотела даже смотреть на дочь. Уж не говоря о том, что ждали мальчика, а родилась девочка, так еще и барин перед рождением дочери так проигрался, что барыне пришлось бриллианты закладывать. Это маленькая Соня услышала в детстве, слуги шептались.
Девочкой она была нелюдимой, дикаркой, ей казалось, что она никому не нужна и в семье ее не любят, в отличие от старшей сестры Анны и младшего брата Федора. Счастливой чувствовала себя только рядом с няней, да еще, за разговорами "о всякой всячине" со своим дядей Петром Васильевичем.
Увлечение математикой, Софья переняла от него. Он всегда говорил с девочкой как со взрослой и объяснял ей математические термины.
Однако сама Софья упоминает еще об одном интересном случае. Когда они переехали в усадьбу, где им предстояло жить после отставки отца, шел ремонт, в процессе которого не хватило обоев для детской комнаты.Чтобы закрыть голые стены, их оклеили листами печатного издания по математике.
Маленькая Соня часами стояла перед стеной, стараясь разобраться в хитросплетениях формул. Они так врезались ей в память, что через несколько лет, обучаясь на курсах, она их просто вспоминала.
Софья хотела поступить в университет, чтобы дальше изучать свою любимую математику, но в Российской империи середины XIX века доступ женщинам к высшему образованию был закрыт. Ехать в другую страну? Но тогда разрешение нужно от отца или мужа.
Отец Софьи разрешение давать не собирался, он считал, девушка должна выйти замуж и детей рожать, а не по заграничным университетам юбки просиживать.
И тогда Софья уговорила своего приятеля молодого ученого Владимира Ковалевского заключить фиктивный брак. Зарегистрировав отношения, молодые отбыли в Германию, где Ковалевская стала студенткой Гейдельбергского университета.
Затем был Геттенгенский университет, защита диссертацию и степень доктора философии. В семейной жизни все наладилось. Фиктивный, изначально, брак стал настоящим, у супругов родилась дочь.
Софья мечтала стать преподавателем Петербургского университета, но женщину на этой должности научное сообщество видеть было не готово. Максимум, на что она могла рассчитывать, это учитель математики в гимназии для девочек.
Разочаровавшись, она ушла из науки на несколько лет. Пыталась заниматься литературой, но все равно возвращалась к математике.
Несколько раз ездила за границу, пытаясь найти работу преподавателем там, но не складывалось.
Все это время ее муж пытался обеспечить семью. Он бросил науку и ушел в коммерцию. Но запутавшись делах, полностью обанкротился и покончил жизнь самоубийством.
Оставшись одна с ребенком на руках, без денег и без работы, Софья уехала в Берлин и остановилась у своего бывшего преподавателя, который выхлопотал ей место профессора математики в Стокгольмском университете.
Она читала лекции на шведском языке, публиковала математические работы. Несколько раз становилась лауреатом престижных научных премий.
В 1891 году, по пути из Берлина в Стокгольм, она решила изменить маршрут, узнав, что в Дании свирепствует эпидемия оспы. Закрытых экипажей не оказалось и ей пришлось ехать в открытом. По дороге Софья очень сильно замерзла и простудилась. Простуда перешла в воспаление легких.
29 декабря 1891 года Софья Ковалевская, первая женщина ставшая профессором математики, скончалась. Ей был 41 год.