Выросла берёза до небес. А помнила Настенька времена, когда она была с нею вровень. Как быстро прошло время! Вот уже бегают во дворе трое её сорванцов, да стучит на кузнице своим молотом дорогой супруг.
Часто Настенька вспоминает свою юность. Как распустила она косы и пошла в сенцы милого своего встречать...
Егор полюбился ей с первого взгляда: широкоплечий, мускулистый, ловко он управлял своим молотом. Знала она с самого начала, что Егорка её судьба. Вот только не свободен он: жена и деток двое.
Долго Настенька скрывала свои чувства, пыталась забыть чёрный чуб и озорные глаза, да только сердцу не прикажешь.
В один из поминальных дней в слободской церкви случайно столкнулась с ним и выронила свечу. Поднял Егор свечу, взглянул в глаза благочестивой девицы и пропал. Утонул в синеве, опрокинулось небо, забылись дети, только её испуганное лицо стоит перед глазами и день, и ночь.
Стал Егор караулить Настеньку как по воду пойдёт или в лавку за товаром. Да только никогда не мог увидеть её одну - то с матушкой, то с братцем.
Дождался Егор святок- уж она точно в церкви будет. Подкараулил и затащил в тёмный угол. Испугалась Настенька, да только кричать не стала. Просто стояли обнявшись и забыв обо всем...
... А вот и стук в дверь. Отворила Настенька, пустила Егора в сенцы и в эту ночь стала его женой. Не по церковным законам, по человеческим: по велению души и сердца.
Крепко спала бабушка, а батюшка с матушкой и братец повезли товар в город на ярмарку. Только сварливая Марфа, соседка-сплетница, все замечала. И к обеду следующего дня вся деревня судачила о позоре Настеньки.
Упал Егор в ноги к жене своей, молил отпустить Христа ради, ведь опостылила она ему. Закусила жена губы, велела прочь убираться.
Пришёл Егор к Настеньке, но на пороге повстречала его сердитая бабушка, велела идти своей дорогою. Прилёг Егор у избы под стеной, да так до утра и проспал, пока родители Настеньки с ярмарки не вернулись.
Батюшка её, уже прознавший о позоре, соскочил с телеги и несколько раз огрел кнутом стоящего на коленях Егора.
Стерпел Егорушка наказание, знал, что заслужил. Просил благословения на жизнь с Настенькой. Разгневанный отец не мог простить его.
Так и стал Егорушка жить в сарае у дома возлюбленной. Пока семья проснётся, он с рассвета дров наколет, воды наносит и в кузницу уйдет. Настенька же весь день сидит взаперти да слушает стук молота.
А когда ясно стало, что Настенька понесла, плюнул батюшка, перекрестился три раза и пошел в сарай Егора в зятья звать.
А жена Егора злобу на них затаила, пришла на торжество свадебное и прилюдно прокляла разлучницу.
Шло время, все ладилось в новой семье, трое детишек родилось. Да только помнила Настенька слова обиженной женщины, понимала, что расплата впереди.
Вот и случилось, что занемогла. Местный лекарь сказал, что это оспа. Оставил лекарство и велел смазывать пузырьки. Настенька чувствовала, что силы покидают её, а появляющиеся рубцы напоминали о прегрешениях.
... И вот сейчас лежит она в постели, не может обнять ни детей, ни мужа. Только берёзка за её окном приветливо кивает Настеньке. И пока лихорадка не съела её разум, позвала она мужа, сказала слово прощальное. Велела идти к первой жене прощения вымаливать и просить стать матерью для её троих детей.
Сломило горе Егорушку, умерла вместе с Настенькой его душа. Счастье было недолгим, прожили они вместе восемь лет. Ушла Настенька молодой, всего двадцать восемь годков прожила на этом свете. Да видно так Творцу угодно: хорошие люди и на том свете нужны.
Не смел Егор воспротивиться последней воле Настеньки. Покаялся жене, вернулся к ней и троих детей Настеньки в семью привёл. Так и жили.
А о Настеньке добрые люди говорили: коли чужое счастье забрать, так и свое недолгим будет.
Таков закон справедливости!