Термин "голем" в значительной степени неправильно понимается отчасти из-за разницы в популярном использовании этого прозвища в разных мифологиях.
В своем первоначальном значении голем - это гуманоидное существо, сделанное из какого-то неодушевленного минерала и оживленное с помощью магии. Человек с нужными навыками мог создать "человека" из песка, грязи, глины, камня или подобного материала, а затем магически оживить существо и управлять им. Големов можно оживить с помощью различных магических методов, но наиболее распространенным является либо вытравливание волшебного слова у них на лбу, либо написание волшебного слова на листе бумаги и помещение его в рот.
Големы впервые появились в еврейской мифологии, самым известным из которых является пражский голем. Согласно легенде, это глиняное существо было создано в конце 16 века Иудой Леве бен Бецалелем, главным раввином Праги, чтобы защитить евреев в Праге от преследований со стороны римского императора. Существуют различные версии этой истории, но, похоже, она заканчивается тем, что император умоляет раввина деактивировать существо в обмен на прекращение преследований. Для этого раввин удалил первую букву из волшебного слова на лбу голема, изменив его с "эмет" (истина, реальный) на "мет" (мертвый). Говорят, что это деактивированное существо все еще существует на чердаке Старой Новой синагоги в Праге, и его может активировать кто-то, знающий надлежащий ритуал активации. Чердак закрыт для публичного просмотра.
Более современные версии мифологии о големах сделаны из различных материалов, таких как лава или лед, но чаще всего они сделаны из глины или камня. В фильме Кевина Смита 1999 года "Догма" даже есть голем, сделанный из... как бы это красиво сказать... человеческие экскременты. Ладно, это определенно заходит довольно далеко, но это показывает, что големов можно создать практически из чего угодно.
Важное замечание о големах заключается в том, что у них нет собственного разума. Они очень похожи на роботов в том смысле, что не могут думать самостоятельно, они могут только выполнять команды. Важно также помнить, что големы воспринимают свои приказы буквально. Их контролеры должны быть очень специфичными, чтобы голем не создавал больше проблем, чем помогал.
Одно из самых популярных упоминаний имени "голем" встречается в классической серии "Братство колец" Дж.Р.Р. Толкина. В нем существо, известное как "Голем", играет центральную роль в первичных поисках главных героев, но никоим образом не совпадает с големами, обсуждавшимися до сих пор. Скорее всего, это употребление термина происходит от старого употребления "голем" как оскорбления по отношению к людям, которые не думают самостоятельно. "Голем" Толкина когда-то был человеком, который был настолько одержим силой магического кольца, что потерял способность думать о чем-либо другом.