Последнее десятилетие «Аризона Койотис» была самым странным клубом Национальной хоккейной лиги (НХЛ). Команда ни на что не претендовала, легко расставалась с лучшими игроками и служила отстойником для плохих контрактов.
Стартующий в октябре сезон НХЛ может стать точкой отсчета новой жизни клуба. «Аризона» строит далеко идущие планы и намерена избавиться от репутации изгоя. Чем подкреплены амбиции клуба – в материале «Ведомости. Спорта».
Вздорный кубинец
Большой хоккей пришел в Аризону в конце 90-х, когда возникли финансовые проблемы у «Виннипег Джетс». «Реактивщики» переехали в южный штат и получили название «Финикс Койотис». У команды был крепкий состав во главе с Китом Ткачуком и Джереми Реником, и она на первых порах показывала неплохие результаты, регулярно попадая в плей-офф.
В сезоне 2000/01 у клуба появились новые владельцы, одним из которых был великий Уэйн Гретцки. На несколько лет он взял на себя обязанности главного тренера, но со скамейки его магия на хоккеистов не распространялась: при Гретцки-тренере «Койотис» ни разу не вышли в плей-офф. А в 2009 г. клуб обанкротился, стал собственностью НХЛ, и лига начала искать ему покупателя. Казалось, переезда в другой штат не избежать, но новая группа владельцев решила оставить клуб в Аризоне и вновь сменила ему название – на «Аризона Койотис».
Одним из собственников стал миллиардер Алекс Меруэло, давно мечтавший вложить капитал в профессиональный американский спорт. Свое состояние предприниматель кубинского происхождения заработал на ресторанах, средствах массовой информации и в игорном бизнесе.
В 2019 г. Меруэло приобрел контрольный пакет акций клуба, выкупив его у прежнего мажоритарного владельца Эндрю Барроуэя, а в 2023 г. он стал единственным владельцем «Койотис»: компаньона Меруэло арестовали за попытку убийства жены.
За короткое время Меруэло успел составить о себе впечатление как о вздорном владельце, который лезет в дела клуба, мало что понимая в хоккее. Зато верным шагом стало назначение генменеджера Билла Армстронга. Ранее тот входил в руководство «Сент-Луиса», и, несомненно, сыграл свою роль в сенсационном завоевании «Блюз» Кубка Стэнли в 2019 г.
«От свалки к достопримечательности»
Слухи о переезде «Аризоны» на новое место муссируются практически каждый год. Самое слабое место клуба – отсутствие собственной арены. До 2022 г. клуб арендовал арену в Глендейле, но затем власти города отказались продлевать соглашение, сочтя его невыгодным. «Койотис» переехали в город Темпе на студенческую «Маллетт-Арену», вмещающую менее 5000 зрителей.
Клуб предложил городу построить новую арену с торгово-развлекательным центром, отелями и казино. Амбициозный проект стоимостью $2,1 млрд назывался «От свалки к достопримечательности», так как строительство должны было начаться на месте бывшей мусорки. Инвесторы готовы были потратить $75 млн на то, чтобы вывезти 1,5 млн тонн мусора с территории будущей стройки. Городской совет проект одобрил. Оставалось утвердить его на референдуме. Но 57% жителей 180-тысячного Темпе проголосовали против беспокойного, на их взгляд, соседства.
Так что «Аризоне» как минимум еще один сезон придется ютиться в «Маллетт-Арене». В конце июня 2023 г. президент клуба Хавьер Гутьеррес сообщил, что «Аризона» нашла в штате шесть новых участков, на которых могла бы быть построена новая арена. Там для одобрения строительства не потребуется проведение референдумов, участок можно просто купить. На данный момент самым перспективным считается вариант с Месой, третьим по величине городом штата (более 500 000 жителей).
Не совсем справедливой является расхожая точка зрения, что хоккей в знойной Аризоне никому не нужен. Пока «Койотис» играли в Глендейле, их матчи собирали 13-14 000 зрителей, «Маллетт-Арена» в среднем заполнялась на 80-85%. Цифры не выдающиеся, но до прошлого сезона «Аризона» ни разу не занимала последнее место в лиге по посещаемости.
По последним оценкам Forbes, стоимость клуба составляет $450 млн, последнее место в НХЛ. С одной стороны, отставание от лидера, «Нью-Йорк Рейнджерс» ($2,2 млрд), огромное. С другой, обретение новой арены позволит «Аризоне» легко обойти в рейтинге «Флориду», «Баффало», «Коламбус», «Каролину» и «Виннипег». Эти клубы оцениваются в $550-650 млн.
«Аризону» принято считать бедной командой, но в НХЛ это понятие условное. Банкротство «Койотам» точно не грозит. По итогам 2022 г. клуб заработал $127 млн – далеко не лидерские показатели, но ведь и не минус. Финансы в НХЛ – сообщающиеся сосуды: растут доходы лиги – растут и доходы отдельных клубов.
Конечно, «Койотис» подпортили репутацию, принимая на себя плохие контракты. Высказывалась точка зрения, что в лиге «Аризона» нужна только ради «санитарных функций». Например, высокооплачиваемый игрок завершает карьеру из-за травм или по иным обстоятельствам, но у него остается еще несколько лет контракта. Эти деньги будут учитываться под потолком зарплат у его клуба. У большинства команд-лидеров места под потолком и без того практически нет, и такой контракт обычно обменивают в «Аризону», которая год из года едва превышает нижнюю планку («пол»).
В настоящий момент в ростере клуба сразу три таких игрока – Якуб Ворачек, Ши Уэббер, Брайан Литтл. Сумма их кэпхитов (среднегодовых зарплат) превышает $21 млн, то есть более четверти лимита, который клуб может потратить на зарплаты игрокам ($83,5 млн). Все трое никогда за «Аризону» не играли и, естественно, не сыграют.
При этом у «Аризоны» под потолком остается еще $4,67 млн. Теоретически клуб мог бы подписать нескольких звезд, если поместить «мертвые души» в список долгосрочно травмированных. Но поедут ли звезды в депрессивный клуб и нужны ли они «Аризоне» прямо сейчас – большой вопрос.
Рецепт исцеления
Со следующего сезона «Аризона» решила кардинальным образом переломить ситуацию. Об этом говорят все действия клубного менеджмента в межсезонье. «Койотис» больше не брали не себя плохие контракты и не раздавали своих игроков. Клуб сумел сохранить лидера команды Клейтона Келлера. Вокруг 25-летнего нападающего, в минувшем сезоне набравшего рекордные 86 очков в регулярном чемпионате, планируют строить новую команду.
«Аризона» очень прилично укрепила состав, подписав защитников Мэтта Дамбу, Шона Дурзи, Трэвиса Дермотта и нападающих Джейсона Зукера, Александра Керфута и Ника Бьюгстада. Это, разумеется, не звезды первой величины, но крепкие, давно зарекомендовавшие себя хоккеисты.
«Я сказал: «Мы пытаемся создать чемпионский коллектив здесь, в пустыне. Это возможность, которая перед вами». И игроки оценили это», – ответил Билл Армстронг на вопрос, как ему удалось совершить столь качественные подписания.
И это то, что нужно «Аризоне» прямо сейчас. Именно такие «работяги» должны помочь раскрыться молодым игрокам «Койотис». А перспективная молодежь – главное достояние клуба. «Аризона» ведь не просто так соглашалась забирать плохие контракты и раздавала своих игроков. За последние годы у клуба скопилось большое количество драфт-пиков, и он неплохо ими воспользовался. Было бы еще больше, если бы в 2020 г. лига не лишила «Койотис» двух высоких драфт-пиков за несанкционированный просмотр игроков.
Теперь пришло время грамотно использовать собранных проспектов. В минувшем сезоне уже застолбили за собой место в основном составе Барретт Хейтон, Маттиас Маччелли и Джей Джей Мозер. Хейтон рассматривается как центр первого звена, Маччелли предположительно будет играть во второй тройке нападения, а Мозер станет основным защитником при розыгрыше большинства. Молодым игрокам уготованы ответственные роли.
Автор победного гола Канады на последнем молодежном чемпионате мира 20-летний Дилан Гюнтер в прошлом чемпионате уже сыграл 33 матча за «Аризону», набрав 15 очков, – в этом году он должен стать твердым игроком основы.
Главное же достижение руководства «Аризоны» состоит в том, что оно уговорило третьего номера драфта-2022 Логана Кули уйти из студенческого хоккея и подписать контракт с клубом. Да, задрафтованных игроков еще необходимо уговорить подписать соглашение с учетом того, что «Аризона» все еще остается не самым привлекательным местом для продолжения карьеры. В принципе, молодой игрок может провести несколько лет в студенческом хоккее – срок, отведенный на подписание контракта, за это время истечет, и хоккеист станет свободным агентом.
Так, в частности, поступил задрафтованный «Аризоной» в 2019 г. в третьем раунде Джон Фариначчи, в этом году подписавший контракт с «Бостоном».
Как сложится дальнейшая карьера Фариначчи – большой вопрос, а вот сомнений в том, что Кули в ближайшем будущем будет одной из главных звезд лиги, практически нет. Журнал The Athletic поставил 19-летнего центрфорварда на второе место в списке претендентов на «Колдер Трофи» (приз лучшему новичку лиги), сразу после Коннора Бедарда из «Чикаго». В студенческой лиге Кули набирал полтора очка за игру, а на молодежном чемпионате мира стал вторым бомбардиром турнира с 14 баллами в семи матчах. Больше было только у феноменального Бедарда (23).
При этом у «Аризоны» еще остаются проспекты, которые могут «выстрелить» если не в этом, то в следующем сезоне. Например, защитник Мэверик Ламоро и нападающий Конор Гики, выбранные в первом раунде драфта-2022.
«Мы можем сделать следующий шаг. Мы будем стремиться к тому, чтобы все наши игры в сезоне что-то значили», – уверен Билл Армстронг.