Стеша все крутилась перед зеркалом: «Ай да хороша!» Белоснежный кружевной фартук, который сшили на заказ у местной портнихи, банты и гольфы — все при ней! Последний год осталось отучиться, и уедет в город поступать. Соскучилась за лето по школе. В отличие от многих одноклассников, ей нравилось учиться — на золотую медаль не тянула, но училась хорошо. Занималась общественной работой по комсомольской линии и подавала неплохие надежды.
Чмокнула, уходя, маму и пошла не спеша по дороге к школе.
Девчонки, такие же нарядные, встретили Стешу весело. Наперебой щебетали и, перебивая друг дружку, рассказывали о своих летних приключениях. Как на море отдыхалось, да как кто и куда ездил.
Перед самым началом урока в класс стали заходить ребята-одноклассники. Выросли-то как за лето! В кабинете вдруг сразу стало темнее. Да прямо мужчины уже, и не узнать! И вдруг среди них незнакомый парень, рослый и кареглазый, как из индийского фильма. Стеша перестала слышать подруг и смотрела, боясь отвести взгляд. Взволнованно стучало сердце: вот он, герой ее девичьих грез.
Голос классного руководителя вернул ее в реальность:
— Доброе утро! Садитесь, пожалуйста. Поздравляю всех с началом учебного года. Сейчас познакомлю вас с нашим новым учеником, и пойдем на линейку. Саша, подойди ко мне. Знакомьтесь, ребята, Саша этот год будет учиться с нами. Его родители уехали за границу в командировку, а его отправили к бабушке. Саша — житель городской, но, надеюсь, ему у нас понравится.
Стеша шла домой в такой глубокой задумчивости, что не сразу услышала голос соседки:
— Стефка, забирай своих курей, опять все помидоры повыклевали. Скажи матери пусть закрывает. Не доводите до греха.
Стеша согласно кивнула и пошла выгонять нашкодивших кур. А мысли ее сейчас были так далеко. Наверное, именно так в жизни случается первая любовь. Когда нет уже никаких других забот и дел, когда уже все неважно. Только сладкий неведомый зов — хочется его видеть, дышать рядом с ним, легонько, как бы невзначай, коснуться его руки. И никогда не просыпаться от этого сладкого сна.
Теперь в школу Стеша не шла, а летела. Перед выходом долго крутилась перед зеркалом, и так, и эдак укладывая непослушные волосы, да покусывая до боли губы, чтобы стали ярче. На переменах несколько раз заговаривала с Сашей, расспрашивая его то о семье, то о бывших друзьях, которых оставил в городе. Да все равно о чем, лишь бы быть рядом да слышать его мягкий голос. Постепенно даже подружились. Стеша стала помогать писать ему сочинения да решать алгебру. От глаз классного руководителя ничего не утаишь: посадила она ребят за одну парту. Стешиному счастью не было конца. Но ни разу за все время Саша не проводил ее домой. Он жил ближе к школе и, когда подходили к его дому, кивал на прощание, и шел узкой тропкой к своему дому, а девушка, вздыхая, шла дальше одна.
Так прошло полгода. Однажды на перемене, когда весь класс выбежал на улицу играть в снежки, Стеша заметила, что Саши нет. Она побежала в класс и в углу, за последней партой, увидела как Саша и одноклассница Людка, закрывшись курткой, целуются. Задыхаясь от внезапной боли, девушка выскочила за дверь. Очень хотелось плакать. «Как могла эта вертихвостка завоевать его?» В этот момент чувство было такое, что весь мир рухнул, а пол под ногами качается. «А как жить теперь? Как себя вести? Улыбаться и делать вид, что ничего не случилось?»
После уроков Стеша смотрела вслед уходящим вместе Саше и Людке, и сердце разрывалось внутри. Оставшиеся полгода кое-как доучилась, сдала экзамены. Хотелось поскорей уехать отсюда куда глаза глядят. Может, станет легче, да забудется все?
***
Вдали быстро пробегали большие дома, поезд стал чаще вздрагивать на рельсах, плавно приближаясь к вокзалу. Шум и суета встретили Стешу в большом городе. С трудом найдя по адресу нужный дом, она робко поднялась на огромное крыльцо.
— Подскажите, пожалуйста, где тут у вас приемная комиссия?
— Прямо по коридору первая дверь слева.
Экзамены Стеша сдала успешно. Заселилась в общежитие. Вскоре и подруга появилась, тихая и серьезная. Только звали ее Люда. Девушку аж передернуло, когда та представилась.
— А можно я буду звать тебя Мила? Тебе это имя больше идет.
— Конечно, я не возражаю, мне Мила тоже больше нравится.
На каникулы Стеша поехала домой. Как же она соскучилась по родным, а главное, по маме. А еще надеялась невзначай встретить Сашу. А вдруг надоела ему Людка, вдруг она другого нашла? Сидя вечером на диване, Стеша положила голову маме на колени и спросила:
— А ты не знаешь где сейчас Людка?
— Почему ты спрашиваешь, вы ведь вроде не были подругами?
— Да так, интересно просто. Она тоже в город собиралась поступать.
— Уехали они вместе с вашим новеньким, с Сашкой. Говорят, расписались в городе и живут в его квартире.
Екнуло в груди у Стеши от маминых слов. Такая обида закралась. Как бы не заплакать.
— Я спать, мамуся, устала очень, — обхватила руками маму за шею, чмокнула и пошла в свою комнату, пока предательски не хлынули слезы.
Только упав лицом в подушку, девушка дала волю слезам. Тихонько поскуливая и сжимаясь в комок, пролежала почти всю ночь и только ближе к утру, выбившись из сил, наконец-то уснула. Хорошо, что мама уже ушла на работу и не увидит ее распухшего от слез лица.
Погостила Стеша да и поехала обратно в город. Медленно полз автобус по зимней дороге, вдоль которой стройными рядами тянулись остовы деревьев. Глаза болели от снежной белизны, раскинувшейся до горизонта. А мысли все бежали и бежали, сменяя одна другую. Как у алтаря душа требовала исповеди, пытаясь найти утешение.
Потянулись долгие дни: лекции, конспекты, зачеты, экзамены. Иногда девчонки звали погулять вечером в город, но Стеша отгородилась от всего мира, видимой только ей одной завесой и ушла с головой в учебу. Однажды на третьем курсе отправили их на практику на предприятие. Провести им экскурсию поручили мастеру по технике безопасности. Молодой стройный парень чем-то напоминал Сашу: такие же жгучие глаза и смуглая кожа. В душе что-то дрогнуло и Стеша стала вдруг внимательно вслушиваться в то, что говорил парень.
— Вы должны будете внимательно следить, чтобы подчиненные строго соблюдали правила техники безопасности. Здесь полно сложных механизмов, поэтому ваша задача не допустить травматизма…
Такой же бархатистый голос, легкий прищур глаз и лукавинка в уголках губ. Парень вскользь перехватил взгляд девушки. Однажды вечером в комнату зашла Мила:
— Спустись вниз, там на вахте тебя парень спрашивает, кстати он у меня тогда на заводе спрашивал твою фамилию и имя.
Стеша быстро переоделась и побежала вниз. Сделала удивленные глаза, а в душе была очень рада этому визиту.
— Пойдем на улицу выйдем, — предложил парень, — меня Кирилл зовут.
— А меня Стеша, да ты уже и сам знаешь, Милка — болтушка, — приветливо улыбаясь, сказала девушка.
— А пойдем куда-нибудь мороженого поедим?
— Пойдем, только недолго, у меня сессия на носу, надо готовиться.
Закружили Стешу новые чувства, но занималась прилежно. Всегда собранная и ответственная, она не могла подвести маму, которая так гордилась ею.
На пятом курсе Кирилл сделал Стеше предложение. Пришел однажды с букетом цветов и подарил колечко с небольшим камешком. Да жаль с размером ошибся. Пришлось идти в магазин, менять. Продавщица сердито буркнула что-то себе под нос, а Кирилл, смеясь, сказал:
— Да поменяйте, пожалуйста, мы к вам скоро за обручальными кольцами придем, если моя принцесса не будет против...
И вскоре они действительно пришли, даже свадьба была. Не пышная, а так, для своих, но в белом платье, и даже кукла на стареньких «Жигулях» друга Кирилла сидела, привязанная лентами.
Привел Кирилл молодую жену в квартиру, которая ему по наследству от бабушки досталась. Ремонта там лет сто не было, но зато отдельно от родителей. Поначалу все у них ладилось. Стеша хорошо готовила, да и в доме чистота была — мамина наука не пропала даром. Кирилл был очень заботливым и внимательным. Иногда девушке казалось, что это и есть настоящее счастье, пока однажды в сквере на лавке она не встретила Сашу…
Он сидел, сцепив руки и низко опустив голову. Стеша не сразу его узнала: худой и осунувшийся, с такой болью в глазах, он напоминал побитого щенка. Давно не бритое лицо и грязная одежда говорили о том, что ему по большому счету плевать, как он выглядит, и что по этому поводу думают окружающие.
— Саша ты? — Подсела рядом девушка. — Сколько зим, сколько лет? Ну, рассказывай, как ты.
От Стеши не ускользнуло, что эта встреча слегка сконфузила парня, хотя теперь он больше был похож на мужика.
— Да нормально все: семья, работа. Всекак у всех. А ты как? Хорошо выглядишь, такая интересная стала, — окидывая ее взглядом, сказал Саша.
— Точно нормально? Мы же друзья, вижу что-то у тебя случилось. Не хочешь поделиться?
— Да зачем тебе этот геморрой? Своих проблем, что ли, нету? — сказал Саша и отвернулся.
— Хватает и своих. Да я же помочь хочу.
— Чем ты мне можешь помочь? Заставишь мою жену сидеть дома и по мужикам не шляться? Или пить ей запретишь? Всю душу она мне уже вымотала.
— А зачем же терпишь? Разведись.
— Не могу, ребенок у нас, дочка, Татьянкой назвали, в честь бабули моей. Дочку она мне не отдаст, и с ней оставить не могу, не нужна она ей. Да и мужиков таскать будет, а ребенку смотреть на все это…
Такая волна нежности поднялась в душе у Стеши: так захотелось защитить, огородить от такой жизни и от предательства жены. Яркой искрой вспыхнуло в душе дремавшее чувство. Никакие доводы разума не действовали. Где-то далеко был Кирилл и неприготовленный ужин. А Он был рядом! И сейчас, как никогда ранее, ему нужна поддержка. Стеша крепко взяла в руки его исхудалое лицо и прильнула губами к его губам. Закружилась голова, и все, абсолютно все, стало неважно.
— Я сегодня буду поздно, на работе завал, — дежурно чмокнув мужа в щеку, сказала Стеша.
— А не слишком ли часто в последнее время у тебя завал на работе?
— Ну, Коть, не ругайся. Я же не виновата, что на меня два участка навесили. Я совсем зашиваюсь.
— Давай я поговорю с твоим начальником, мы с ним пересекались однажды по работе.
— Да не стоит. Вот на второй участок найдут человека, и мне будет по-легче. Потерпи чуть-чуть. А вечером после работы Стеша неслась к своему Сашеньке. Да в последнее время проблемы у него на работе, там кинули, там не заплатили. А ребенку на лекарства нужны деньги. Стеша помогала, как могла. Уже давно забыла про новые наряды и маникюр. Лишь бы у Саши все наладилось, а она потерпит. Ей и вправду приходилось пахать за двоих, потому что денег катастрофически не хватало. А ребенок все болел и болел, и нужны были дорогие лекарства. Саша сначала робко брал предложенные деньги. А потом стал уже практически требовать.
Однажды утром Стеша встала с постели и потеряла сознание. Кирилл испугался ни на шутку и кинулся вызывать скорую. «Видимо надорвалась, —подумала девушка, — совсем замоталась».
— Не надо, мне уже легче. Давление, наверное упало. Кофе сейчас выпью, и станет легче.
Но кофе не помог. Тошнило и кружилась голова. «Уж не беременна ли я? — подумала Стеша. — Сегодня же схожу к врачу».
Врач подтвердил ее опасения:
— У Вас будет ребенок, срок 6 недель.
«Как же я проворонила? Что наделала? Чей это ребенок? Чей? Как же мужу в глаза смотреть?» От отчаяния у нее разрывалось сердце.
Шла домой и всю дорогу представляла, как сообщит мужу эту новость, и что дальше со всем этим делать. Вдруг прямо перед ней выросла худенькая фигура. Стеша едва узнала в незнакомке бывшую одноклассницу. Некогда с пышными формами и полногрудая, сейчас перед ней стоял живой скелет.
— Люда, ты? — Удивленно спросила Стеша.
— Я. Что, не похожа? — Брезгливо кривя губы, спросила соперница, — зато ты ничего. С двумя мужиками живешь, а выглядишь неплохо. Откуда силы-то? Твой в курсе?
Стеша стояла как молнией пораженная. Значит, Людка все знает! От волнения стало трудно дышать. Вот ведь правду говорят, что шило в мешке не утаишь. Вылезло шило из мешка да так больно кольнуло в самое сердце.
— Ты же сама виновата, что от тебя муж гуляет, — выпалила Стеша.
— В чем же я виновата? А ну-ка поведай.
— Ты же первая гулять начала и к бутылке прикладываться. Да и больной ребенок тебе не нужен.
— Какой ребенок? Что ты несешь? Нет у нас детей и не будет. Сашка еще в детстве свинкой переболел — бесплодный он. А я пашу на двух работах, чтобы прокормить этого бездельника. Давно послала бы куда подальше да люблю я его. Жить без него не могу, — сказала Люда и так горько заплакала, — все ему прощала, а он ни одной юбки не пропускает. Ну, думаю, молодой еще, перебесится, а он к тебе бегать стал. Я случайно вас увидела. Ладно он кобель, а тебе-то чего не хватало? Твоя мама хвалилась, что у тебя муж хороший и квартира своя. Это мы по съемным мыкаемся, пропил мой благоверный свою квартиру, которую ему родители подписали.
Словно тяжелая пелена упала с глаз у Стеши. Такая грязь разверзлась вокруг. И сама она в этой грязи.
— Я тебя очень прошу, — не то выдохнула, не то простонала Люда, — оставь его в покое. Я мстить не буду. Просто уйди.
Слегка кивнув и не поднимая глаз, Стеша медленно пошла домой, еле переставляя ноги.
Ей предстояло сообщить мужу радостную новость…