20 сентября 1878 года в Петербурге было создано первое учебное заведение для женщин, где они могли получать образование на уровне университетского.
Впервые российское правительство задумалось о том, что стране необходимо высшее женское образование, в семидесятые годы девятнадцатого века. В то время многие состоятельные девушки уезжали учиться за границу.
Одной из попыток дать женщинам университетские знания была организация Петербургских университетских публичных курсов, которые называли также Владимирскими. Они были доступны и мужчинам и женщинам, но просуществовали всего 5 лет. Тогда же разрабатывался проект создания высшего учебного заведения для девушек. Наконец, после долгого обсуждения, в сентябре 1878 года на базе Владимирских курсов были открыты Высшие женские курсы с систематическим университетским образованием. По фамилии первого директора профессора К.М.Бестужева-Рюмина они были названы Бестужевскими.
Первое время курсы проходили в вечернем формате, а учебная программа была рассчитана на три года. Однако уже через несколько лет программу расширили, и срок обучения увеличился до четырех лет. На курсах существовало два отделения: историко-филологическое и физико-математическое. В 1906 году был открыт третий факультет, юридический. В зданиях Бестужевских курсов имелись свои лаборатории, библиотеки и даже астрономическая обсерватория.
К такому достаточно серьезному образованию допускались не все желающие. Обучение было платным, поскольку учебное заведение считалось частным. При поступлении необходимо было предъявить аттестат о получении среднего образования и метрическое свидетельство. В годы, когда желающих было больше, чем количество мест на курсе, применяли конкурсную систему.
Образование, полученное в стенах этого заведения, ценилось высоко. Об этом свидетельствует приказ, выпущенный министром просвещения в 1901 году. Он позволил женщинам, окончившим курс, преподавать в старших классах женских гимназий, а чуть позже и мужских.
Однако, все это время Бестужевские курсы юридически не были высшим учебным заведением, поскольку выпускницы не сдавали государственных экзаменов. Ситуация изменилась лишь в 1910 году, когда свидетельство об окончании курсов приравняли к диплому университета.
К сожалению, в годы Первой Мировой войны состояние дел ухудшилось. Курсы имели в собственности огромное количество зданий, многие из которых пришлось отдать под доходные дома. А после революции, в 1918 году, Бестужевские курсы были включены в состав Петроградского государственного университета. Так окончилась история первого высшего женского учебного заведения, внеся за недолгие годы своего существования огромный вклад в российское образование.