Кряква - самая крупная из речных уток. Вес самцов колеблется от 1 до 2 килограммов. Самки меньше - от 0,8 до 1,5 кг. Этот вид самый благополучный среди представителей утиного племени. Ежегодно добычей охотников в России становятся от 4 до 5 миллионов птиц.
У самца в брачном наряде голова и верх шеи черные с зеленым отливом, отделяемые от остальной части хорошо заметным узким белым кольцом. Несколько средних рулевых перьев завиваются в хорошо заметное кольцо. «Зеркальце», на крыле состоящее из семи перьев, фиолетовое, с белой окантовкой спереди и сзади. Зоб и верх груди рыже-бурые, брюхо и бока светло-серые. Клюв желтый, ноги желтовато-красные. У самок клюв имеет желто-охристый цвет с хорошо выраженной черной перевязью. Зеркальце такое же, как и у самца. Самцы в остальное время года сходны по оперению с самками, разнится лишь в зеленовато-желтых клювах, и более темных зобах. Молодые кряквы отличаются от взрослых птиц хорошо различимыми темными пятнами на светлом брюхе и ногами красно-бурого цвета с темными перепонками.
Ареал кряквы распространяется на территорию практически всей России. Эти утки обитают везде, где есть водно-болотные угодья. Особенно привлекательными для кряквы являются речные долины с густой сетью пойменных озер, болотистыми понижениями, старицами. Любят селиться кряквы на водохранилищах и проточных торфяных карьерах в начальной и средней стадии развития, по мелиоративным канавам затянутых водными растениями, но избегают старых стоячих прудов и моховых болот, а также тех луговых и пойменных озер, которые покрыты сплошным ковром телореза.
Селезни издают при голосовой перекличке характерное металлическое "жвяканье" имеющее длинный, растянутый характер, если самки находятся на значительном расстоянии, и короткий двусложный, когда они находятся поблизости. Самки крякают равномерно при оповещении сородичей о своем местонахождении, либо сменяют свой голос на серию азартных учащающихся покрякиваний «осадку» при виде пролетающих уток. Также самки издают нежные короткие покрякивания в воздухе. Кряквы хорошо узнаваемы по своеобразному свисту, издаваемому их крыльями в полете.
Кряквы первыми среди всех уток появляются весной. Их прилет начинается, когда среднесуточная температура воздуха переходит нулевую отметку. Массовый пролет совпадает с периодом максимального уровня половодья.
На юге России гнезда в массе находят спустя 1,5-2 месяца после основного пролета. На севере - через 5-10 дней. В ранние и теплые вёсны кряква гнездится более успешно.
Семейные отношения селезни сохраняют с утками лишь до начала насиживания яиц, при этом самцы не упускают возможности спариваться и с другими самками. По окончании брачного периода самцы покидают уток, объединяются в стаи и отлетают на линьку в «крепь».
Гнезда утки устраивают недалеко от воды, но на сухом, возвышенном месте. В местах с длительным половодьем или с регулярными колебаниями воды утки для гнезд выбирают дупла или старые вороньи гнезда. Кряква охотно заселяет искусственные гнезда.
В кладке кряквы от 4 до 14 (в среднем 8-9) яиц зеленовато-оливкового цвета. Утята появляются на свет спустя три недели. Подъем на крыло происходит в возрасте 50-55 дней. С этого времени молодые утки начинают облеты территории, тренируя крылья и запоминая местность. Уже с середины лета молодые кряквы совершают регулярные суточные кормовые перелеты: вечером - на кормежку (на открытые луговые озера, болота, пруды), утром - обратно на дневку в труднодоступные крепи.
Осенний отлет происходит с середины сентября до декабря. Их миграционное поведение стимулируются погодными факторами - первыми заморозками, замерзанием водоемов.
Кряквы, несмотря на то, что их предки были одомашнены человеком, остаются в числе наиболее осторожных уток.