Марина Лаврентьевна Попович — советский военный лётчик-испытатель 1-го класса, заслуженный мастер спорта СССР, 102-кратный рекордсмен мира, полковник-инженер, доктор технических наук, профессор, уфолог, член Союза писателей России. Она награждена многочисленными орденами и медалями.
Её имя навсегда вписано в историю нашей великой страны. Её судьба была тесно связана со Щёлковским краем. Здесь она состоялась как военный лётчик-испытатель, служила на Чкаловском аэродроме, здесь стала кандидатом в космонавты. Решением Совета депутатов Щёлковского муниципального района от 06.09.2016 г. Марине Лаврентьевне Попович присвоено звание «Почётный гражданин Щёлковского района».
Марина Попович прожила трудную, но яркую и интересную жизнь. Её называли «Королевой неба», «Сестрой Икара», «Гагариным в юбке». Её именем названа звезда в созвездии Рака. В области авиации Марине Попович принадлежат 102 мировых рекорда и 31 абсолютный рекорд! Она стала первой в СССР лётчицей-испытателем реактивных самолётов. За этими словами десятки лет учёбы, мужество, преданность небу, тысячи часов налёта, днём и ночью, в сложных метеоусловиях.
Марина Попович отдала своей профессии 28 лет, освоила более 40 типов самолётов и вертолётов. Стала единственной в мире женщиной, пилотировавшей тяжёлый турбовинтовой военно-транспортный самолёт-гигант Ан-22 «Антей». Государственный лётно-испытательный центр МО РФ имени В.П. Чкалова был альма-матер известной лётчицы: здесь она стала командиром корабля Ан-12. По её словам, самыми любимыми у неё были самолёты Ил-76 и МиГ-21, на котором она преодолела звуковой барьер (за что в западной прессе получила прозвище «мадам МиГ»).
Марина Лаврентьевна Васильева родилась, по официальным данным, 20 июля 1931 г. в Велижском районе Западной области (ныне Смоленская область), на хуторе Леоненки, в семье Лаврентия Федосовича Коровкина-Васильева и Ксении Логиновны Щербаковой. Детство её прошло в деревне Самусенки. В семье было пятеро детей, но после несчастья со старшей сестрой Зоей, которая трагически погибла, старшей стала Марина. Отец увлекался музыкальным искусством, сам делал скрипки и хорошо играл. Сестра Марины Валентина окончила консерваторию, стала впоследствии дирижёром в театре. Двое братьев матери были лётчиками. Решение связать судьбу с авиацией Марина приняла во время войны. В начале Великой Отечественной войны семью эвакуировали в Новосибирск.
Родители прочили ей музыкальную карьеру, но Марина сделала выбор в пользу авиации. Для поступления в авиационное училище, в 1947 г., у неё было множество препятствий, одно из них — малый рост (1,50 метра). Другим препятствием был пол: хотя в годы Великой Отечественной войны летало немало женщин, но после войны началась эра реактивной авиации и женщин перестали зачислять в авиационные училища. Третьей проблемой был слишком юный возраст — 16 лет, для чего Васильева «приписала» себе лишних 6 лет. Марина добилась приёма у заместителя Председателя Совета министров СССР К.Е. Ворошилова и получила разрешение на зачисление; так она обрела возможность стать профессиональным лётчиком.
Летать Марина Васильева начала в 1948 г. В 1951 г. она окончила авиационный техникум в Новосибирске, после чего работала технологом производства на заводе имени Коминтерна (1951—1953). По окончании Центральной лётно-технической школы ДОСААФ в Саранске она некоторое время работала там инструктором, а с 1958 г. стала лётчиком-инструктором в Центральном аэроклубе имени В.П. Чкалова. Чтобы получить право управлять истребителем, она добилась приёма на военную службу, а позже окончила Ленинградскую академию гражданской авиации.
О начале пути в небо на лётном поле Новосибирского аэроклуба, работе лётчиком-инструктором, военным лётчиком и, наконец, лётчиком-испытателем Марина Попович рассказала в своей книге «Автограф в небе» (1988).
Всего на счету Марины Лаврентьевны Попович около двух десятков книг, в том числе одна пьеса, о людях, посвятивших жизнь освоению Пятого океана, испытанию новой авиационной техники, аномальным явлениям в атмосфере Земли, а также сборники стихов. Она — автор сценариев к двум кинофильмам об авиаторах Великой Отечественной войны: Небо со мной» (1974) и «Букет фиалок» (1983).
В Новосибирске Марина познакомилась со своим первым мужем, будущим космонавтом первого, «гагаринского» набора Павлом Романовичем Поповичем, когда оба они были курсантами. В 1955 г. они поженились и прожили в браке четверть века, вырастив двух дочерей.
С 1960 г. Марина Попович стала овладевать техникой пилотирования на реактивных самолётах. В 1962 г. она была приглашена в качестве кандидата в космонавты и проходила медицинское обследование в составе второй группы космонавтов, но в отряд взята не была.
В 1964 г. М.Л. Попович стала единственной в стране военной лётчицей-испытателем 1-го класса. В течение следующих нескольких лет она установила 102 мировых рекорда. Первый из них, на скорость, был установлен в Брно на чешском самолёте Л-29, после чего, как отмечает ИТАР-ТАСС, «рекорды стали «обычной работой» лётчицы». 13 её рекордов зарегистрированы в международной авиационной ассоциации (ФАИ). 10 мировых рекордов было завоёвано ею в качестве командира воздушного корабля-гиганта Ан-22 «Антей».
В 1969 г. Марина Лаврентьевна защитила диссертацию на соискание учёной степени кандидата технических наук. В 1979—1984 гг. Попович работала ведущим лётчиком-испытателем в ОКБ О.К. Антонова в Киеве.
В 1984 г. в возрасте 53 лет она завершила лётную карьеру, за время которой налетала 5600 часов. Позже занимала пост президента лётной ассоциации «ВЕРСТО» в Тушино, возглавляла авиакомпанию «Конверс Авиа» при Министерстве авиационной промышленности, вела активную общественную работу, выступала с лекциями, являлась профессором Национальной академии физической культуры имени Лесгафта, увлекалась различными тайнами наук о Вселенной и даже за гранью наук — работала в центре А.Е. Акимова, занимающемся изучением «торсионных полей» и НЛО.
Марина Попович была одним из самых авторитетных уфологов в стране. По её словам, мы не одиноки во Вселенной, тому есть много свидетельств, и она сама принимала участие в экспедициях по стране, в том числе на Памир, в Хибины, в Пермскую область с целью изучения феномена снежного человека (йети) и внеземных цивилизаций, неоднократно наблюдала НЛО. Этим проблемам Марина Попович посвятила книгу «НЛО над планетой Земля», за которую была удостоена премии М.В. Ломоносова и награды «Золотое перо России».
Скончалась Марина Лаврентьевна Попович 30 ноября 2017 г. в Краснодаре, где проживала с 2013 г. вместе со своим супругом генерал-майором авиации в отставке Борисом Александровичем Жихаревым.
Похоронена с воинскими почестями 4 декабря 2017 г. на Федеральном военном мемориальном кладбище в Мытищах – главном пантеоне воинской славы России.
7 мая 2018 г. на территории испытательного центра, расположенного на военном аэродроме «Чкаловский» в Щёлковском муниципальном районе (ныне — городском округе Щёлково) Московской области, открыт памятник, посвящённый Марине Попович. Памятник представляет собой раскрытую книгу, установленную на постаменте, в которой написано стихотворение самой Марины Лаврентьевны, посвящённое лётчикам-испытателям. Вот строки из него:
…К своей стоянке подрулив
И гермошлемы сняв, пилоты
Придут сюда после полётов,
Чтоб вспомнить тех, кто был до них.