-Рыжая дура! - фыркнул он, чуть не плюнув ей в лицо.
- Уродина! - поддакнули остальные.
- Не мешайся под ногами!
- Уходи прочь! Вон!
Арина закрыла лицо руками, Пашка отвесил ей звонкую пощечину. По веснушчатой щеке расплылось алое пятно, из глаз потекли слезы. Она не могла им ничем ответить, хотя очень хотелось. На языке повисли плохие слова, и Арина с трудом сдержала себя, чтобы не выругаться. За это они лишь снова осмеют ее. А драться Арина не умеет.
Пашка и его компания развернулись, чтобы уйти, довольные результатом «нападения». Неожиданно маленькое существо серо-белого цвета оказалось между ними, предостерегающе шипя. Арина отпрянула, чуть не споткнувшись о скамейку. Кошка уперлась взглядом в хулиганов, спина ее выгнулась, зубы оскалилась.
- Фу, бешеная! - крикнул пацан, медленно отступая.
Неожиданно им овладел страх перед неприкрытой яростью животного, которая все больше и больше разгоралась, словно говоря: «Надоели уже эти ваши дурацкие комментарии!»
Мальчики медленно отступали, лица их стали скорее трусливыми, нежели наглым . Арина в оцепенении смотрела на кошку, которая, вероятно, вот-вот развернется и укусит ее! Кошка развернулась, но не укусила.
Ее искаженная злостью мордочка сгладилась и приобрела милый, добродушный вид. Мурлыка урчала, пытаясь потереться об Аринины ноги. Будто это не ее острые когти только что гневно скрежетали об асфальт! Недавний вид кошки был настолько устрашающим, что испуг девочки еще не прошёл и она поспешила уйти. Кошка недоумевающие смотрела ей вслед.
Автобус был малолюдный, но душный. Голова болела, будто раскалываясь на части. Арине было дурно. Слишком много всего странного и плохого произошло сегодня: вначале Пашка хотел «пранкануть» учителя, потом Арина предупредила Анастасию Андреевну, та отругала негодяев и обещала позвонить их родителям, Пашка стукнул Арину, ее обзывали, потом появилась эта странная кошка...
Интересно, кошки умеют понимать людей? А защищать людей? Арина задумалась, чуть ее проехав нужную остановку. Зашла в серый подъезд, поднялась на сером лифте на третий этаж, прошла по первому коридору и серым ключом открыла серую квартиру.
Здесь много лет уже ничего не менялось. Бабушка, сгорбившись, вязала, мать сидела за компьютером на удаленке или играла с братом, таким же рыжим, как Арина. Таким же рыжим, но не таким здоровым. За ним надо было приглядывать, вовремя давать лекарства. Бабушка не могла за этим уследить, поэтому мать оставила офис. Арина старалась ей помогать, она любила свою родительницу и в тайне даже завидовала ей: вьющиеся чёрные локоны до плеч, тонкая, даже слишком, талия, длинные ноги, аристократичное лицо... Если бы на всем этом не лежало отпечатка усталости, то мать можно было бы назвать роскошной женщиной.
Рыжие волосы, брови, магнетические синие глаза, веснушки и широкая приземистая фигура досталась Арине от отца. Она совершенно его не помнила. Он погиб на строительстве, когда ей было три года, а брату пять месяцев. Но по фотографиям можно было воссоздать образ светлого, жизнерадостного человека с короткой бородкой и лохматыми волосами.
Арина, подавив усталость, прошла из коридора на кухоньку, поцеловала дремлющую бабушку, разогрела обед, без аппетита проглотила суп и котлеты. Мать скупо, как всегда без эмоций поздоровалась с ней в перерывах между совещаниями. Брат выпил таблетки. Арина уселась за уроки, но дело не шло, математика не решалась, история не запоминалась, по щекам снова потекли слезы от обиды...
Следующий школьный день прошел вроде бы хорошо, Пашка с товарищами не отпускали едких комментариев о внешности Арины. Во всяком случае при учителях. Но когда только они вышли из просторного, засаженного золотистыми кленами двора, обзывания начались снова. Не успела прозвенеть первая пощечина, как опять появилась кошка. В этот раз мальчишки вошли в раж и не обратили внимание на ее угрозы. Кошка между тем напружинила мышцы и прыгнула, впиваясь в коленку Паши. Он взвыл от боли, товарищи его уносили ноги, заводила догонял их, хромая.
Между тем любопытство и смутная вера в лучшее сподвигли Арину не уходить так сразу. Она присела и протянула руку. Кошка мурчала и вилась рядом. Они дошли до остановки вместе, пока синий футляр троллейбуса безмолвно не унес Арину прочь.
С этого момента после уроков таинственная бездомная кошка встречала Арину у выхода из школы. На скудные карманные деньги ученица покупала ей качественный корм. Видя четвероногого друга девочки, Пашка пасовал и постепенно совершенно отстал от Арины, переключившись на другие «шалости».
Кошка неизменно появлялась у ворот в нужное время... А может быть просто приходила заранее.
Через две недели история про обзывательства, приправленная личным мнением свидетелей, доползла до ушей матери Арины. Тайное становится явным. Арина хотела скрыть все это, чтобы лишний раз не волновать родных. Началось разбирательство с родителями Пашки, ссоры и перевод в другую школу.
Хоровод событий так увлек Арину, что у нее просто не было времени пойти проведать кошку. В новом лицее ее больше никак не дразнили, она нашла подруг. В день, когда у них отменили из-за болезни учителя два последних урока, они с Соней гуляли, в частности вдоль прежней школы Арины. Девочка машинально посмотрел на ворота...
Там сидело маленькое знакомое существо, голодное и слабое. Верное, одинокое, брошенное, чуть не умирающее. Кошка ждала ее.
Арина, всучив портфель Соне, сняла куртку и подбежала к кошке, протянув ей получившийся свёрток. Мурлыка невозмутимо залезла внутрь...
Дома мать сидела с Никитой, бабушка варила компот. Арина опустила четвероногую подругу на пол. Никита первый заметил кошку и, вскрикнув, подбежал к ней. Глаза его сияли. Через месяц анализы мальчику значительно улучшились. Мать стала чаще улыбаться, кладя руку на шерстистую спинку, бабушка любила смотреть вместе с кошкой телевизор... А Соня... Соня тоже просто была счастлива.
