Девицы благородного происхождения, служившие при императорском или великокняжеском дворе, назывались фрейлинами. Во главе фрейлин была поставлена обер-гофмейстерина (руководительница двора) Ee Beличества.
Фрейлины обязаны были сопровождать императрицу (или Великую княгиню) при выезде, принимать явившихся ко двору лиц, участвовать во всех церемониях, приемах, благотворительных акциях и развлечениях двора.
Фрейлины обязательно присутствовали на свадебных, коронационных торжествах, на отпевании своих покровительниц и имели право приезда ко двору даже после замужества и ухода со службы.
Для замужних дам существовали почетные придворные звания статс-дам и гофмейстрин. Если должность статс-дамы была в основном представительной и не требовала постоянного пребывания при дворе, то гофмейстерины получали квартиру во дворце, следили за женским штатом двора, составляли списки гостей, следили за порядком во время больших приемов.
К статс-даме обращались «ваше превосходительство». Звание давали супругам заслуженных лиц, обычно они принадлежали к аристократическим фамилиям, а многие являлись дамами ордена Святой Екатерины. Многие статс-дамы и практически все гофмейстрины в юности начинали свою деятельность при дворе Фрейлинами. Статс-дамы и гофмейстрины также именовались «портретными», поскольку носили на плече миниатюрный портрет царствующей императрицы в бриллиантах на голубом банте.
Первой «портретной» дамой была княгиня Кассандра (Александра) Сергеевна Кантемир, первая супруга молдаванского господаря Д. А. Кантемира.
В 1711 году Петр I наградил ее своим портретом в небольшом медальоне, который она носила на шее, на жемчужном ожерелье. Первой статс-дамой была назначена М. Я. Строганова, вторая супруга именитого человека Г. Д. Строганова, тоже носившая портрет Петра І на голубом «андреевском» банте.
Первые обер-гофмейстрины, родственница князя А. Д. Меншикова В. М. Арсеньева и княгиня Т. Б. Голицына, быстро возвысившись, были удалены от двора. Только родственницы императрицы Елизаветы Петровны, М. С. Чоглокова, урожденная Гендрикова, и А. К. Воронцова,до смерти носили это звание. Анна Карловна Воронцова (1722-1775), дочь старшего брата императрицы Екатерины I, К.С. Скавронского, двоюродная сестра императрицы Елизаветы 1 была возведена в графское достоинство 5 января 1727 года.
Елизавета Петровна, еще будучи цесаревной, взяла ее ко двору на должность гоф-фрейлины, а по восшествии на престол выдала замуж за Михаила Илларионовича Воронцова. 25 апреля 1742 года, в день коронации, Анна Карловна была назначена статс-дамой, а в 1760 году - гофмейстриной. Императрица особо отличала ее, как и другую свою дальнюю родственницу по матери - Мавру Егоровну Шувалову, урожденную Шепелеву. Назначение статс-дамой и гофмейстриной дало Анне Карловне возможность «узаконить» вес своей персоны.
Не всегда девушки, по разным причинам постоянно жившие при дворе, становились фрейлинами. До конца XIX века были «девицы, помещенные на жительство с фрейлинами». Они считались «за штатом», носили придворные платья, но не дежурили при императрице и не получали оклад «от двора». Примыкали к этому девичьему кругу дочери близких ко двору лиц, принимавшие участие в придворных развлечениях, но также не носившие придворного звания.
Первые две трети XVIII века фрейлинами могли пожаловать даже маленьких девочек: графиня Екатерина Андреевна Ефимовская, сирота, дочь гофмаршала Великого князя Петра Федоровича, была «призрена» по родству с императрицей Елизаветой Петровной и в пять лет назначена фрейлиной вместе со своей восьмилетней сестрой Анной. Часто «назначались во фрейлины» девочки 12-14 лет. Они не могли исполнять свои обязанности, так как не знали иностранных языков, стеснялись разговаривать с чужими людьми.
В начале своего царствования императрица Екатерина II учредила фрейлинский знак отличия: золотой или бриллиантовый вензель под короной на голубом банте, который носили у плеча.
Одной из целей императрицы Екатерины II при создании в 1864 году Воспитательного Общества благородных девиц (Смольного института), было обучение девушек придворному этикету. Тогда же она устроила при Воспитательном обществе Мещанское училище для образования квалифицированных и образованных девиц, камер-юнгфер и камер-медхен, для дворцовой прислуги. Эти девицы, носившие низшие женские придворные звания, предназначались в горничные императрицы или Великой княгини. Но вскоре училище стало готовить первых домашних учительниц.
До середины XVIII века фрейлинам не полагалось отдельных комнат ни во дворце, ни при путешествиях их покровительниц. Во время пребывания двора в Москве в 1754 году все фрейлины Великой княгини Екатерины Алексеевны жили в одной большой комнате без сеней, выходившей на двор. Зима была морозной, почти все простудились и переболели, а две даже скончались. Поэтому императрица Екатерина II позаботилась о специальных апартаментах для девушек, и с 1770-х годов в резиденциях появились специальные «фрейлинские» дома. Первые специальные помещения для фрейлин были устроены в Царском селе, в нижнем этаже Камероновой галереи. Садик перед окнами комнат так и назывался «фрейлинским».
Потом для девиц выстроили рядом с Царскосельским дворцом отдельный корпус, соединенный мостом-галереей (с 1811 года там разместили Александровский лицей).
С начала XIX века хорошее образование, наряду с достойным происхождением и заслугами отцов, стало необходимым условием принятия ко двору. Зачастую фрейлины брали уроки и занимались самообразованием.
Некоторых девиц брали во фрейлины исключительно благодаря талантам, например, П. А. Бартеневу, называвшуюся «московский соловей», в 24 года специально выписали из Москвы ко двору за прекрасный голос. Благодаря ей, фрейлинами стали и ее младшие сестры.
Занятия фрейлины при дворе не ограничивались «дежурством» при своей императрице или великой княгине, они разъезжали по учреждениям или посещали частные дома с заданиями своих патронесс, служили секретарями, музыкантами, исполняли тонкие оформительские работы. Фрейлины также оказывали помощь императрицам и Великим княгиням в делах благотворительности. Они действовали либо от имени своих покровительниц, либо сами организовывали благотворительные общества. Фрейлинское звание помогало им, было своеобразной рекомендацией, защищало от чиновного произвола.
Варвара Сергеевна Гагарина, в замужестве Долгорукая - прекрасная добрая женщина, выделялась среди всех.
С середины XVIII века при долговременной службе при дворе или за особые заслути фрейлина получала звание Камер-фрейлины; от немецкого Kammer - комната, составная часть придворных званий, обозначающая «приближенный». Это было старшее возможное придворное звание для девиц, приравненное к IV классу. Его удостоилась Екатерина Дмитриевна Кантемир по близости ее матери, происходившей из семьи Нарышкиных, к императрице Елизавете Петровне.
Первоначально никто не задумывался о каких-то специальных костюмах для фрейлин и статс-дам, но уже в середине XVIII века появилось «орденское платье» для кавалерственных дам ордена Св. Екатерины. В царствование императора Павла І появилось обязательное двухслойное «русское платье». Само платье представляло сарафан белого атласа и «должно оставлять открытым оба плеча», на него надевалось цветное верхнее платье, разрезанное спереди.
Фрейлинское платье было впервые разработано в царствование императора Николая І и утверждено в 1834 году. Фрейлинам полагалось носить в официальных случаях специальное придворное платье с золотым шитьем по форме вышивки парадного мундира чинов Министерства императорского двора.
Престарелые, не вышедшие замуж, придворные фрейлины жили на покое: в начале XIX века - в кельях восточного корпуса Смольного монастыря, как, например, В. И. Нелидова. В середине XIX века специально позаботились о престарелых фрейлинах и дамах, которым трудно было подниматься по высоким лестницам Зимнего дворца. От них не требовали постоянного присутствия во дворце и для жительства определили одно-этажный Таврический дворец, где они жили на покое.
Отпевали их в домовых храмах этих дворцов или учреждений. Некоторые престарелые фрейлины продолжали жить во «фрейлинском коридоре» Зимнего дворца. И если не было специальных пожеланий близких, отпевали в церкви Спаса Нерукотворного Образа придворной Шталмейстерской части, в присутствии членов императорской фамилии.
Императрицы в своих завещаниях упоминали даже своих замужних фрейлин, оставляя на память сувениры - браслеты, книги, альбомы, картины, предметы рукоделия, часто со своими монограммами или портретами.