Слушать главу в аудиоформате
Астроомнибус вынырнул из-за лохматых облаков и поспешил присоединиться к одному из множества воздушных потоков, каждый из которых состоял из самых разнообразных транспортных средств, практически всех видов и мастей, функционирующих на термоядерной или антигравитационной тяге. А благодаря идеальной работе навигационной системы, несмотря на сильный порывистый боковой ветер, ни один межпланетный астроомнибус, пассажирский гравилет, либо какой-нибудь мелкий беспилотник ни коим образом не соприкасались между собой, отстоя друг от друга на безопасном расстоянии. В поднебесной глади, от одного ее края до другого, тянулись сотни транспортных магистралей. Эти неровные, витиеватые линии представляли из себя поистине завораживающее зрелище. Иной раз казалось, будто неисчислимые сонмы перелетных птиц застыли высоко в небе над стеклянными небоскребами в ожидании попутного ветра.
Один из межпланетных кораблей - им управлял Геон Гринт - вдруг отделился от общего воздушного потока и резко устремился вниз по наклонной. Космолет стремительно помчался вдаль, проносясь над высотными полупрозрачными домами, словно бы вытесанными из массивных хрустальных гор. Там внизу, за плотными белесыми облаками, едва проглядывались узкие улицы города и размашистые деревья с голыми серыми ветвями; с высоты нескольких сотен метров они смотрелись, как самые обыкновенные низкорослые кустарники. Так же нередко встречались и протяженные городские скверы, засыпанные пожелтевшей осенней листвой, за которыми виднелись тонкие каркасы каких-то будущих грандиозных строений. Они стремительно проносились мимо и кое где переливались вязкими отсветами, постепенно теряясь в лучах остывающего солнца.
Кавин настойчиво обыскивал один карман своей просторной жилетки за другим. Нащупав необходимое, он с трудом вытащил руку из узкого отдела, держа двумя пальцами толстый шоколадный батончик за кончик обертки. Астроомнибус сбавил скорость и стал плавно снижаться. За бортом показалось старое и, очевидно, давно опустевшее трехэтажное здание, обнесенное высоким металлическим забором.
- Это и есть то самое место? - спросил Кавин, уставившись в боковое окно.
- Видимо, да, - вполголоса отозвался Геон, сверяя координаты. Он украдкой поглядывал то на контактное кольцо, то на светящееся лобовое стекло. - Именно сюда нам и нужно. Это старинное школьное здание, стоит тут еще с прошлых веков. Не понимаю, как оно сохранилось.
Школа находилась посреди высоких стеклянных многоэтажек, а совсем рядом, на другой стороне улицы, виднелась небольшая площадь с торговыми лавками, цветочными киосками и модными бутиками. Спустя считанные мгновения астроомнибус оказался прямо над ни кем не охраняемой дворовой территорией одинокого кирпичного здания и плавно опустился на землю.
- Не опасно ли, - выронил Кавин, с трудом выбираясь из салона, - оставлять здесь космолет?
- На первый раз, думаю, нет. - Геон увлеченно разглядывал старинную школу с облупленными красно-коричневыми стенами. Почти все окна на первом этаже были наглухо заколочены толстыми досками. - Предлагаю не медлить, - сказал он и тут же поспешно направился к центральному входу.
Оказавшись у двери, Геон обнаружил, что она была наглухо заперта и ни коим образом не поддавалась усилиям ее отворить. Тогда он достал из внутреннего кармана пальто маленький прозрачный тюбик с каким-то вязким сероватым веществом и выдавил одну треть его содержимого внутрь замочной скважины.
- Должно сработать! - тихо проговорил он с умным видом, и сквозь широкую полоску черных волос сверкнула его загадочная ухмылка.
Над поверхностью кольца вспыхнула световая проекция, состоящая из элегантных прямоугольников, внутри которых содержалась какая-то информация. Свободной рукой Геон распределил мерцающие перед лицом графические элементы в каком-то ином, особом порядке, сдвинул несколько знаков и символов из одного полупрозрачного окна в другое, и вдруг из замочной скважины послышался тихий, приглушенный треск. Молодой человек отступил на полшага назад, потянул за ржавую рукоятку, и дверь как ни в чем не бывало послушно отворилась. Геон вошел внутрь одинокого здания, и Кавин неохотно последовал за ним.
Некоторое время они бродили по просторным коридорам заброшенной школы, заходя во все кабинеты, двери в которые были открыты. Кавин ходил по второму и третьему этажу, Геон же обыскивал первый и цокольный.
- Мы ищем ту самую тень, верно? - робко поинтересовался Кавин, спустя некоторое время, когда он случайно пересекся со своим другом на одной из лестничных площадок.
- Кажется, я уже знаю где она находится, - непринужденно отозвался Геон. - Просто хочу кое-что для себя понять.
- Что именно понять? Почему бы тебе просто не показать ее мне прямо сейчас? - недоверчиво осведомился Кавин, а про себя тут же подумал: «Если тень, конечно же, существует».
- Не спеши. Я не сказал тебе, что соприкосновение с тенью не очень-то приятное событие, особенно в первый раз.
Кавин подозрительно прищурился и уселся на подоконник, смахнув с него плотный слой пыли.
В старом здании было светло и очень тихо. Теплые лучи заходящего солнца освещали пустые коридоры, одинокие учительские кабинеты и запыленные учебные классы. Геон осматривался по сторонам. Всюду стояла удивительная тишина, в которой ничего не происходило. А спустя наверное полчаса за окнами послышался одиночный низкотембральный гул, и вниз опустился межпланетный астроомнибус, поблескивая сине-зелеными огоньками на своих тонких и коротких крылышках. Из космолета вышла девушка и спешно зашагала ко входу в обшарпанное здание.
- Прости, что опоздала, - виновато произнесла Гера, направляясь по запыленному коридору на встречу команде.
Геон приветливо улыбнулся. Кавин приосанился и убрал руки в карманы.
- Даже как-то не верится, что Кавин теперь с нами. Как он воспринял то, что ты ему поведал?
- Считает меня сумасшедшим, - беззаботно отозвался Геон.
Кавин присел на деревянную школьную лавку под широким солнечным окном, дожевывая шоколадную плитку. Он недоверчиво покосился на Геру Грэтхен и каким-то скрытным и недружественным тоном заявил:
- Меня просто так не проведешь: либо я сам это увижу, либо... - Кавин смял хрустящую обертку и убрал ее в карман безрукавки. - Может покажете наконец эту чудесную тень?
Геон Гринт резво спрыгнул с подоконника и подал знак рукой, чтобы все немедленно следовали за ним.
- Ты что, уже отыскал ее? - спросила Гера.
- На цокольном этаже, в помещении школьного бассейна.
- Когда ты успел там побывать? - удивился Кавин.
- Прости, что не сообщил тебе об этом. Идем.
Трое подошли к концу протяженного коридора, свернули направо и, оказавшись в узком лестничном проеме, спустились на этаж ниже. Затем они вошли в небольшую комнатку с высокими вещевыми шкафами для переодевания. Стены здесь были облицованы мелкой светло-голубенькой керамической плиткой, большая часть которой уже давно лежала на полу. Впереди виднелось несколько отсеков с душевыми кабинками, между которыми пролегал сильно затененный проход, ведущий к пустой чаше плавательного бассейна. В этом месте Кавин двигался медленнее и осторожнее, опасаясь встречи с неестественной тенью, о которой ему так правдоподобно и детально рассказывал Геон. Делая один небольшой шажок за другим, он неспешно следовал за ним и Герой Грэтхен, осмотрительно озираясь по сторонам.
Вскоре путешественники между мирами оказались в большом полутемном помещении, посреди которого на высоту полутора метров от пола стояла армированная бетонная чаша бассейна, отделанная с внешней стороны мозаичной плиткой зеленоватого оттенка. Из узких прямоугольных окон, расположенных высоко в стене с правой стороны, струился бледный дневной свет.
- Теперь будьте осторожнее, - Геон указал на темную боковину прямоугольной чаши бассейна, что находилась прямо под высокими окнами, а затем негромко сообщил: - Здесь, сразу за углом.
Кавин подозрительно уставился на полутемную стенку бассейна. Он медленно приближался к ней все ближе и ближе, а потом вдруг остановился и замер на месте. Глаза Кавина округлились, в области сердца ощущалось неприятное покалывание. Он растерянно смотрел на невероятно черное смолистое пятно, которое стелилось против света. От теневого отражения веяло мертвенным холодом, и Кавин боязливо попятился назад.
- Кавин, - окликнула его Гера, - что с тобой?
- Я никогда подобного не видел, - едва выговорил он. - Разве это возможно?
Кавин опустился на широкую деревянную скамейку напротив облупленной торцевой стены, краем глаза поглядывая в сторону поразительного явления.
Геон и Гера переглянулись.
- Кавин, ты можешь отказаться, - пробормотал Геон, бросив виноватый и растерянный взгляд в пол.
И тут произошло неожиданное: Кавин поднялся со скамьи и решительно направился прямиком к темной стене плавательного бассейна. И оказавшись рядом с ней, не задумываясь подставил руку под стылую тень, после чего застыл на месте словно в кому впавший. Геон в два счета подскочил к нему, схватил за плечи и немного оттащил назад. Кавин не шелохнулся. Он по-прежнему неподвижно стоял на ногах и изумленно наблюдал, как черное теневое пятно медленно расползается по его правой руке.
- Зачем ты это сделал? - гневно прокричал Геон. К своему удивлению в ответ он услышал спокойный, рассудительный голос Кавина:
- Значит ты все-таки не обманывал меня. Это просто невероятно... Разве это возможно? Я чувствую, как холод стремительно растекается по телу. Что это такое? - Кавин простодушно заглянул Геону в глаза, а затем тихо добавил: - Ты же не бросишь меня здесь?
Геон и Гера обменялись изумленными взглядами и тут же поспешили присоединиться к нему, дотронувшись до смолистой пелены, падающей от стены бассейна. Геон Гринт тут же опустился на пол, облокотившись спиной о стену, а Гера присела на корточки и положила руки на колени. Непроницаемая тьма медленно окутывала обоих, словно невидимый гигантский каракурт своей смертельной липкой паутиной обматывает пойманную жертву. Очень скоро в полутемном пространстве с искусственным водоемом, вновь воцарился беззвучный покой и тишина.
От смещения в незримый слой бытия, граничащий со Вселенским Бессознательным, первой опомнилась Гера, а затем Геон и Кавин постепенно пришли в себя. Трое находились на втором этаже того же самого здания, в одном из протяженных и темных школьных коридоров. Интерьер вокруг, как и следовало ожидать, сильно изменился. Несмотря на то, что пол в коридоре стал абсолютно чистым, стены будто бы сами собой окрасились в светлые, радующие глаз полутона, а с потолка больше не свисали потрескавшиеся куски штукатурки, общая атмосфера вокруг казалась необычайно безжизненной и унылой. На улице стояла безрадостная серая погода, за окнами моросил холодный сентябрьский дождь, а пространство коридора, несмотря на некий преображенный вид, было сплошь затянуто тоской и каким-то вязким затишьем. Геон ткнул пальцем в настенный переключатель, но ничего не произошло: потолочные лампы даже не моргнули, и коридор по-прежнему остался пропитанным тоской и одиночеством.
- Мы точно попали куда нужно? - усомнилась Гера, полушепотом обратившись к своему напарнику и другу, который тем временем уже заглядывал в ближайшую приоткрытую дверь.
- Пока не известно, - недовольно буркнул Геон.
Гера Грэтхен подозрительно озиралась по сторонам.
- Необходимо обойти все учебные помещения, - предложила она, поглядывая на обездвиженную фигуру Кавина. - Только не советую далеко разбредаться друг от друга.
- Так и поступим, - охотно согласился Геон. - Кавин, не отставай!
Молодой человек в тяжелой безрукавке едва шевельнулся. А потом кто-то взял его за руку, и Кавин нехотя сдвинулся с места.
Трое неспешно бродили по мрачным коридорам заброшенной школы, заглядывая в кабинеты, тянувшиеся длинными рядами вдоль одиноких стен. Спустя некоторое время они обошли большую их часть, но так никого и не встретили. Далее поднялись по центральной лестнице на третий этаж и продолжили поиски.
- А кого вы ищите? - неожиданно спросил Кавин, когда способность ясно мыслить вернулась к нему.
- Мы должны научиться обезвреживать то самое сияние, которое возникает при распаде световых пятен, помнишь? - Геон оглянулся и внимательно посмотрел на Кавина.
- То есть, нам нужен учитель?
- Верно! - кивнула Гера.
- И он должен быть здесь? В этом странном месте? - сконфузился Кавин, робко поглядывая по сторонам.
- Тише, - Гера резко махнула рукой, - я что-то слышу. Кажется, это чей-то голос. Где-то там, наверху, справа.
- Идем проверим. - Геон ускорил шаг.
Запыленный подол его расстегнутого пальто зашелестел, развеваясь в воздухе.
- Я точно, что-то слышала, - напомнила Гера, когда лестница оказалась позади.
Мрачный коридор уходил в правое крыло здания. Геон пошел первым. В воздухе нарастало напряжение. Теперь никто не осмеливался открывать двери. Геон предпочитал тихо подкрадываться к ним и слушать: нет ли там кого-нибудь?
Вдруг откуда-то из глубины пустынного коридора, снова послышались невнятные звуки: то-ли это был голос, то ли плачь - не ясно. На этот раз их отчетливо услышали и остальные.
- Что это было? - потемнел Геон.
Он мрачно смотрел из под своих черных локонов вдаль.
- Кажется, это оттуда, - сказал Кавин, указывая на последнюю дверь.
- Проверим. - Геон ускорил шаг.
Когда трое оказались на месте, послышался уже отчетливый голос - женский голос, очень недовольный и строгий. Геон замер, прислонившись ухом к замочной скважине.
- Думаю, стоит рискнуть, - прошептал он и неожиданно постучал.
Из кабинета разразилось скрипучее брюзжание:
- Кто там? Немедленно войдите, не действуйте на нервы.
Трое испуганно переглянулись. Геон боязливо потянул за ручку. За дверью показалось слабоосвещенное пространство учебного класса, за учительским столом находилась худощавая дама с морщинистым лицом. В одной руке она держала толстую книгу, а в другой - длинную указку, похожую на плеть. За партами сидели ученики и что-то писали в тетрадях.
- Кто вы? Что вам нужно? - спросила дама, бросив недоуменный взгляд на вошедших. - Вы кого-то ищите? - Она неохотно встала из-за стола, а ее глаза налились густой беленой.
Геон оторопел, дыхание его участилось, а височные области, будто налились свинцом. Он не мог проговорить ни слова. Кавин и Гера отступили на полшага назад, не вполне понимая что происходит. Неужели Экзарх ошибся и дал неверные координаты? Где теперь искать того самого Ментора, о котором он говорил?
- Простите за беспокойство, - робко проговорила Гера, показавшись из-за спины напарника, - дело в том, что мы ищем одного человека... Ментор! Он обучает таких, как мы. Его имя...
- Милая моя, - почти что взвизгнула худощавая дама, нервно взмахнув указкой над головой, - я не желаю ничего подобного слышать. Здесь никого нет кроме меня и этих... - дама злобно покосилась на детей и резко прибавила: - Ну, конечно, куда же без этих сопливых бездарей.
Школьники нервно заерзали на местах, испуганно перешептываясь между собой.
- Немедленно закройте дверь и не смейте мешать мне вести урок. - Дама гневно сверкнула прищуренным взглядом в дверной проем.
Геон хлопнул дверью и отошел в сторону.
- Будем искать дальше! - решительно заявила Гера, - далеко не везде мы тут побывали!
- Думаю, стоит поговорить с одним из этих несчастных, - предложил Геон. - Когда настанет перерыв. Может кто-то из них нам поможет?
- Выбор не велик, но попробовать стоит, - нехотя согласилась Гера.
- А может просто вернемся обратно? - простонал Кавин. - Вы же сами не понимаете, что тут творится.
- Ты что, испугался? - усмехнулся Геон.
Кавин убрал руки в карманы и опустился на скамейку.
Спустя некоторое время издалека послышались тихие шаги. В полутемном коридоре появилась невысокая фигура. Вскоре ее очертания стали четче, и перед заплутавшими предстал худенький мальчик с грустным лицом.
- Вы ищите мистера Сертория Квинта? - спросил он.
Гера ощутила, как глаза наливаются слезами. Она взяла мальчика за руку и нежно произнесла:
- Как тебя зовут и что ты тут делаешь?
- Мне нельзя об этом говорить. Я лишь могу показать как попасть к мистеру Квинту.
- Мы были бы тебе очень признательны, - сказал Геон.
- Он находится в скрытой области здания, - заявил безымянный мальчик. - Я покажу где это, только не задавайте лишних вопросов. И не думайте, что мне нужна ваша помощь. Согласны?
- Как скажешь, - Геон пожал плечами.
Гера сочувственно смотрела на ученика. Она попросила у Кавина что-нибудь сладкого.
- Ты с ума сошла? - обескураженно прошептал он. - Он же ясно дал понять, что мы не должны помогать.
- Я и не собираюсь, по крайней мере сейчас, - сердито прошипела Гера. - Так у тебя есть или нет?
- Вот, возьми. - Кавин достал из кармана жилетки два шелестящих блистера.
Гера быстро спрятала угощение в сумке. Мальчик провел их через путанный школьный коридор обратно к центральной лестнице, и когда они оказались на втором этаже, он подступил к едва приоткрытой двери и грустным голосом заявил:
- Вам сюда.
Геон пытливо заглянул внутрь. Кабинет был пуст.
- Но здесь никого и ничего нет, - развел он руками.
- Обратите внимание вон туда, - сказал мальчик.
На другой стороне едва виднелась высокая дверь. Школьник озирался по сторонам, всматриваясь вглубь сумрачного коридора.
- Мне пора, - занервничал он и попятился назад.
- Спасибо тебе за помощь! - мягко сказала Гера. - Вот, угощайся! - она протянула руку с шоколадом, но несчастный ребенок не шевельнулся.
Он неподвижно стоял на месте с округленными от удивления глазами, не смея взять подарок в руки. Но Гера вложила сладости в нагрудный карман его рубашки.
Вдруг из затемненного коридора послышались спешные шаги, мальчик тут же сорвался с места и скрылся из вида.
- Вы еще здесь? - раздался недовольный голос злобной дамы.
Она довольно скоро оказалась рядом с тремя путниками и преградила вход в учебный кабинет.
- Что вы тут делаете? - ядовито прошипела она. - Кто разрешил вам бесцельно слоняться по школе?
- Простите, мадам, - неожиданно заговорил Кавин, - но мы уже уходим, оставьте нас пожалуйста в покое.
Женщина была облачена в строгую школьную форму, лицо ее было покрыто сухими вытянутыми морщинами, а длинные волосы на голове были аккуратно собраны в небольшой колкий пучок. Маленькие глазки преподавательницы - особенно, когда она взглянула на Кавина, - источали негодование и презрение.
- Что вы надеетесь там увидеть? - проскрипела она. - Там ничего нет. Там же пусто. Что тут не понятного?
- Мы это видим! - протестующим тоном подключилась Гера Грэтхен, не сдержавшись, - но там есть еще одна дверь! И нам нужно ее проверить, после чего мы сразу же покинем здание.
- Но я же сказала вам, что там ничего нет, - более спокойным тоном произнесла женщина. - Эта дверь давно замурована. Раньше она действительно соединяла эту часть школы с новым корпусом, но теперь там ничего нет - сплошная пустота, голая кирпичная стена. Понимаете? - Женщина странно улыбнулась и резко захлопнула дверь, заперев ее на ключ. - Прошу, найдите себе какое-нибудь другое занятие, - ядовито осклабилась она и, развернувшись на высоких каблуках, скрылась в коридорном сумраке, из которого и появилась.
Геон прикоснулся к дверному полотну.
- Попробую открыть, - сказал он, достал из кармана тюбик с какой-то непонятной субстанцией и выдавил еще одну треть этого вещества внутрь замочной скважины. - Надеюсь получится. - Геон перевел внимание на электронное кольцо, светящееся на указательном пальце.
Над плоской поверхностью устройства вновь замаячила тусклая световая проекция. Некоторое время он умело манипулировал графическими объектами, а затем послышались щелчки.
- Прошу, входите! - довольно улыбнулся Геон и непринужденным движением руки отворил дверь.
- Разве это работает здесь? - изумилась Гера и прошла вперед.
Трое приблизились ко второй двери посреди стены, на которую им указал ученик. Но как только Геон потянулся к ручке, из темного коридора раздался надрывный и невероятно озлобленный крик:
- Я вам сейчас покажу, как вскрывать замки.
Звон острых каблуков взбешенной дамы нарастал.
Гера резко провернула рукоять и толкнула дверь. Перед ней открылся каменный ход с холодными сырыми стенами и высоким полукруглым потолком, уходящим глубоко вниз.
- Это что еще за тоннель в преисподнюю? - мучительно простонал Кавин.
- Не знаю, - Гера мигом скользнула внутрь проема.
Геон и Кавин последовали за ней.
- Не забудь закрыть за собой, - усмехнулся Геон, обернувшись.
- Разумеется! - От испуга Кавин сильно хлопнул дверью, спустился на несколько ступенек ниже и замер, прислушиваясь к нарастающему цоканью каблуков.
Вскоре дама подступила к тайному ходу и буквально взвизгнула:
- Куда это вы подевались?
Послышался скрип открывающейся дверной створки. Кавин и Геон в ужасе прижались к стене. Но чудесным образом изнутри дверь по-прежнему оставалась закрытой. Все трое в ужасе притаили дыхание.
- Я же говорила, что проход давно замурован, безмозглые олухи! - прохрипела женщина, громко расхохоталась и вышла из кабинета.
Стук каблуков вскоре исчез, и в сумрачном тоннеле снова водворилась тишина.
- Кажется, пронесло! - Кавин облегченно смахнул со своего лба холодные капли пота.
- Идем, не будем больше задерживаться! - Гера продолжила спуск вниз, ступая по влажным от скопившегося конденсата ступеням.
В конце потайного хода теплилось едва приметное свечение - извилистые отсветы отражались от поверхности осклизлых стен. Трое продвигались дальше. Когда тоннель остался позади, они ощутили легкое веяние прохладного ветра. Внизу показались строгие прямоугольные колонны, а за ними - настоящий пассажирский поезд, неподвижно стоящий вдоль посадочной платформы.
- Напоминает станцию метрополитена, - заметил Геон, оглядываясь по сторонам, а его голос приглушенным эхом трижды отразился от сводчатых стен и бесследно исчез.
- Похоже это она и есть, - подтвердила Гера.
- Все этот так необычно и странно, - растерянно пробормотал Кавин.
Железнодорожная станция была в строгом урбанистическом стиле. Все вокруг смотрелось просто и незамысловато, без каких-либо излишеств и художественных изысков. По бокам на стенах висели тусклые лампы. Сквозь окна вагонов струился теплый свет. Двери лишь одного из них были открыты, а из железнодорожного тоннеля, с обеих сторон затянутого беспросветной чернотой, дул слабый ветерок. Всюду стоял запах какого-то машинного масла и электричества.
- Вероятнее всего нам сюда, - сказала Гера.
Она зашла в вагон и уселась в кресло.
- Интересно, где мы окажемся на этот раз? - задумался Кавин и последовал за Герой. - Может быть нам следует осмотреться? Я могу начать с той стороны, - Кавин указал на дверь позади себя, сквозь небольшое оконце которой был виден предшествующий вагон поезда.
- Очень хорошая идея, Кавин, - согласилась Гера. - Может мы здесь не одни...
Железнодорожный состав едва дрогнул, откуда-то снизу раздался громкий неприятный скрип и скрежет металла. Двери с шумом захлопнулись, стальные колеса провернулись на пол-оборота в перед, а затем откатились назад. Через минуту поезд тронулся и помчался вдаль.
Геон и Кавин выдвинулись на разведку обстановки. За прямоугольным окном виднелось пространство следующего вагона. Когда они дошли до конца, то так никого и не встретили на пути. Перед ними была дверь, за которой располагалось машинное отделение. Как только Геон потянулся к ручке, справа и слева раздался громкий голос:
- Уважаемые пассажиры! Говорит машинист скоростного локомотива! Должен сообщить вам о том, что мы неминуемо приближаемся к карриоверному облаку. Настоятельно прошу молодых людей, стоящих за моей дверью, немедленно вернутся обратно, занять свои места и приготовится к путешествию.
Геон и Кавин удивленно переглянулись и помчались назад. Изредка освещение вокруг прерывисто мерцало, становясь то тусклым и бледным, то вновь ярким и насыщенным. Когда они вернулись, то к своему удивлению обнаружили, что помимо напарницы в вагоне находилось еще несколько совершено незнакомых людей. Всего их было четверо, и один из них что-то оживленно ей разъяснял. Завидев друзей, Гера приподнялась и энергично замахала рукой:
- Это наши попутчики! - сказала она. - Они так же, как и мы получили задание.
Симпатичная девушка с лоснящимися каштановыми волосами, которые почти что касались ее тонких плеч, протянула руку сначала Кавину, а затем и Геону:
- Здравствуйте, я Мира. Это мой младший брат Бореалис, - она указала на важного вида мужчину со смуглым и серьезным лицом, который стоял справа от нее.
Мужчина пожал каждому из объявившихся свою короткую руку, на его серьезном лице показалась легкая снисходительная улыбка.
- Я, Савина, - послышался чей-то тихий и нежный голосок. Миловидная скромная девушка с густыми черными волосами и большими мечтательными глазами находилась позади Бореалиса. - Мне кажется, что вы, - она нежно пожала руку Кавину, - излишне тревожитесь. Лично я далеко не в первый раз нахожусь в этом поезде. Поверьте, ничего опасного в этом нет. - Она так же поприветствовала и Геона, обменявшись с ним дружеским рукопожатием.
- Да я особо и не переживаю, - стыдливо отвел взгляд в сторону Кавин.
- Когда приходит понимание, все сомнения бесследно исчезают, - глубокомысленно добавила Савина, загадочно улыбаясь и разглядывая своим осмысленным взглядом Кавина.
Невысокий мужчина в темно-сером шерстяном свитере, стоявший позади всех, протиснулся вперед и вытянул руку:
- Здравствуйте, я Регул! Так же как и вы, я здесь впервые. К счастью, мне уже объяснили, что необходимо делать.
Скоростной локомотив неудержимо мчался вперед сквозь нескончаемую тьму. Раскатистый и звонкий лязг его стальных колес пронзал мрак подземного пространства и, отражаясь от темных округлых стен, хлесткими звуковыми волнами непрерывно метался из стороны в сторону.
- А знаете, что из-за вас троих поезд движется по кругу? - спросил Бореалис. - И пока вы не станете готовы, ничего не произойдет: мы так и будем нарезать круги до скончания веков.
Геон уселся в кресло.
- Тогда поясните, что нам делать, - сказал он. - Что такое карриоверное облако?
Бореалис вновь снисходительно улыбнулся и охотно пояснил:
- Пройдя сквозь него, поезд окажется на другой станции.
- Что за станция? Где она находится? - Геон крепко держался за подлокотник.
- Очень далеко.
- Насколько далеко? - уточнила Гера.
- Ну, если я скажу вам, что в другой звездной системе, какой будет ваша реакция? - Бореалис вальяжно облокотился спиной о вертикальный металлический поручень, скрестив перед собой руки и сделав при этом важное и какое-то непроницаемое лицо.
Кавин нервно заерзал на месте.
- А мы точно вернемся обратно? - с трудом выговорил он.
- Конечно же, вернемся! - обнадеживающе сказала Мира и тут же добавила: - Очень скоро мы окажемся в Малой Академии Праксиса, о которой нам всем говорил Экзарх.
- Неужели всем вам известен Сцион? - слабо осведомилась Гера.
- Еще бы! - отозвалась Мира, - именно он и дал нам это поручение!
- А разве есть кто-то еще? - Савина смерила удивленным взглядом Геру Грэтхен. - Он такой высокий, высокий... - продолжила она. - Когда я впервые увидела его, то очень испугалась. Но когда услышала его голос, то почему-то сразу же поняла: беспокоиться совершенно не стоит! - Савина мило улыбнулась, покачиваясь из стороны в сторону и держась за ближайшее кресло.
- Как вы сюда попали? - спросила Гера.
Снаружи локомотива доносился шум стучащих колес и пронзительный свист ветра.
- Через законсервированную станцию, - пояснил Бореалис. - На ней еще функционируют основные системы жизнеобеспечения. Поэтому там присутствует кислород, тепло, немного воды и действует защитное поле. Сцион предоставил нам доступ. А разве у вас было как-то иначе? - он смерил задумчивым взглядом новых попутчиков.
- Нет, у нас была старая школа, - сказала Гера.
Бореалис кивнул.
- А что было в Академии? Вы уже приступили к обучению? - спросила Гера.
- Было несколько вводных лекций и небольшая экскурсия по зданию, - объяснила Савина. - Ментор сказал, что ожидает недостающих учеников - речь наверняка о вас! - без которых начинать занятия нельзя. - Девушка робко улыбнулась и отвела глубокомысленные глаза в сторону.
Спустя небольшую паузу Мира будто бы опомнилась и сказала:
- Давайте же наконец покажем нашим друзьям, что именно от них требуется! - и спешно скрылась за дверью, ведущей в тамбур вагона.
Когда она вернулась на ее плече висел большой рюкзак. Мира достала из него несколько объемных фолиантов.
- Что с этим делать? - любезно осведомилась Гера, получив свой экземпляр.
- Эм... - задумчиво вздохнула Савина. - На самом деле, здесь необходимо только ваше внимание... Как это работает, к сожалению, никто из нас не знает.
- Убедительная просьба: не открывайте пока ваших книг, - строго обозначил Бореалис. - Это важно! - Он опустился в кресло, слабо покачиваясь от стремительного движения поезда.
Шум вокруг и снаружи ни сколько не стихал. Звуковые волны носились по вагону, словно дикие звери, загнанные в клетку.
- Есть еще кое-что, не менее важное. - Мира достала из рюкзака небольшой термос. - Это так же было получено от него, от Экзарха! И не спрашивайте меня, что это такое - не знаю! На вкус как фруктовый сок, при этом весьма специфического оттенка. Бореалис, объясни пожалуйста, что с этим делать. - Мира передала брату термос.
- Конечно! - Мужчина расположился вполоборота. - Эта жидкость необходима для нашего перемещения. - Из под крышки термоса заструилась красно-оранжевая жидкость, по контуру которой наблюдалась легкая световая дымка, словно жидкость эта была радиоактивной. - Каждому из нас нужно сделать лишь по одному глотку. Это напоминает обыкновенный фруктовый напиток, скажем апельсиновый сок вперемешку с гранатовым - немного кисловат на вкус. Если пренебречь этим правилом, - Бореалис взглянул на новоявленных членов группы с особой серьезностью, - то можно навсегда застрять в одной из несчетных областей Пограничного Мира, растянувшихся по межзвездному пространству.
- А для чего нужно это? - слабо поинтересовался Геон указывая на странное изображение на обложке книги.
- Что у вас, покажите? - Бореалис напряженно сощурился, на его лбу возникло несколько морщин.
Геон повернул книгу. На ней поблескивал изящный геометрический орнамент: полумесяц с дополнительными изгибами наверху.
- Похоже вам достался не тот экземпляр, - сообщил Бореалис и попросил сестру заменить книгу.
Мира передала другую. На ее обложке красовалась большая пернатая птица, похожая на сову.
- Вот, возьмите! - сказал Бореалис, протягивая руку. - Экзарх говорил, что этот экземпляр должен достаться именно вам.
- Очень интересно... - задумался Геон, рассматривая толстенный фолиант. - А что это означает?
- Вы про птицу? Давайте не сейчас, у нас мало времени. - Бореалис поднялся с кресла и несколько громче обычного заговорил: - Итак, у каждого из вас в руках находится по книге. - Он сделал небольшую паузу и попросил тех, кто еще стоял на ногах, чтобы они сели, а затем продолжил: - Эти книги называются Межзвездными Регистрариями. Можно просто - Регистрарии. Каждому из вас необходимо открыть свой Регистрарий на определенной странице. - Бореалис обвел всех серьезным взглядом, достал из внутреннего кармана замшевой коричневой куртки бумажную карточку и громко провозгласил: - Геон, у тебя двести восемьдесят пятая страница! Гера - сто двадцать вторая! Триста пятьдесят первая - Регул. Так, у меня - триста пятидесятая. У тебя, - он взглянул на сестру, - двести восемьдесят шестая! Кавин, открой пожалуйста книгу на сто девятнадцатой странице! А ты, Савина, - он искоса взглянул на карточку, - все правильно, страница номер сто тринадцать! Итак, все готовы?
После того, как шелест страниц затих, Бореалис вновь громко заговорил:
- Для того, чтобы попасть к Ментору, сначала необходимо сделать по одному небольшому глотку, - он указал на стальную кружку, которую держал в руке. - После этого следует хорошенько сосредоточится на изображении, отчетливо представляя картинку в уме.
- Нужно просто смотреть в книгу? - растерянно уточнила Гера.
- Все верно! Просто сконцентрируйтесь на изображении и ни о чем не думайте!
- А что будет, если внимание собьется? - Гера вопросительно посмотрела на Бореалиса.
- Не советую даже об этом помышлять! - наставническим тоном пояснил он, а потом продолжил: - В лучшем случае - ничего не будет, и поезд продолжит свое движение по кругу. Неблагоприятный же вариант заключается в том, что нас может занести куда-нибудь не туда, но такое, насколько я знаю, бывает редко. Ментор Серторий говорил мне, что древняя система перемещений обладает защитой от невнимательных пассажиров. Так что все должно пройти в штатном режиме, не беспокойтесь. Давайте же наконец приступим! - Бореалис сделал один глоток и передал кружку Геону.
Когда все были готовы, Бореалис открыл Регистрарий, его взгляд застыл на небольшом фрагменте изображения. Кавин, как в прочем и остальные, крепко держал книгу в руках, чтобы ее страницы не сдувало сквозным ветром. Спустя некоторое время из громкоговорителей вновь раздался голос машиниста:
- Вижу, теперь вы готовы! Поэтому спешу уведомить вас о том, что локомотив вот-вот сойдет с закольцованного маршрута! - Почти тут же, откуда-то снизу, послышался гулкий скрежет от перестановки стальных колес. - Итак, - увлеченно продолжил машинист поезда, - мы неминуемо идем навстречу карриоверному облаку! Просьба всем пассажирам заострить внимание на книгах!
После громкоговорители на стенах затихли, и скорость поезда начала замедляться. Кавин вжался в кресло, не отрывая глаз от своего Регистрария. В тот же миг его начал одолевать панический ужас от встречи с тем неизведанным, что ожидало впереди. Кавин невольно приподнял взгляд, и за окнами дверей заметил, как пространство последующих вагонов исчезает в густой синеве, мерцающей разнородными белесыми пятнами, подобно мелким электрическим разрядам. В его груди бешено заколотилось сердце, дыхание участилось и стало даваться с большим трудом. Кавин еще раз исподлобья посмотрел вперед. Оказывается, что целые составы не просто испарялись в воздухе, а скорее превращались в большую желеобразную массу, будто бы плавясь на ходу, словно пластик на огне; а после вся эта однообразная субстанция куда-то бесследно исчезала. Кавин заерзал в кресле. Но вдруг чья-то рука опустила его голову вниз. «Я не должен бояться», - почти беззвучно шептал он себе под нос. Руки его предательски дрожали, а сердце при этом и не думало униматься. «Сейчас не время страху, - мысленно твердил он себе. - Я не боюсь! Все будет так, как должно быть! Я не должен сомневаться!» Боковым зрением он заметил, что все остальные были сосредоточенны на книгах. И никто не обращал внимания на то, что происходит впереди. Это придало Кавину немного уверенности, и его внимание стало вновь собранным.
Глубокая и неприветливая синева подступила к вагону с пассажирами. И каждый ощутил, будто растекается в разные стороны, подобно восковой свече от жара. Возникло состояние тягучей невесомости. Поезд - точнее то, чем он стал - несся со сверхсветовой скоростью вдаль, пронзая межзвездное пространство космической бездны. Все вокруг - сплошные пестрые линии, возникшие от ярких звезд, холодных планет и разноцветных газопылевых облаков. Они тянулись из ниоткуда - будто исходили из недр самой вечности - и исчезали в глубинах космического мрака. Явление это длилось недолго - необычное путешествие уже подходило к завершению.
Геон устало приоткрыл глаза. Чудесное транспортное средство неспешно скользило по рельсам в темном тоннеле, который пролегал внутри горного массива. Из всех окон вдруг забрезжил свет, и привычный мрак бесследно испарился. Движение замедлилось, и поезд остановился посреди живописной травяной лужайки, залитой теплым багровым светом, который исходил от массивного алого диска. Он занимал внушительную часть протяженного светло-зеленого небосвода, усеянного плотными скоплениями далеких звезд.