Тусклое серое утро совсем не вдохновляло выбираться из кровати. Саша предпочла бы остаться под одеялом, чтобы досмотреть сон. Он был таким ярким, что показался ей реальностью - гораздо реальнее окружающей серости. В коридоре раздался шум, ручка двери дёрнулась. Саша накрылась одеялом с головой как раз в тот момент, когда дверь распахнулась. Какое-то время было тихо, потом старшая сестра Маша недовольно буркнула, чтобы Саша быстрее собиралась. Дверь захлопнулась.
С горестным вздохом Саша откинула одеяло. Лето закончилось как-то слишком быстро, и снова потянулись эти унылые осенние дни в школе. Единственной радостью было зайти по пути к бабушке. Взбодрившись, Саша ускорилась, чтобы не нарваться на крики вечно недовольной сестры.
-Я не хочу, чтобы нас видели вместе, - Маша скривилась и надула большой розовый пузырь жвачки. Они шли по улице, вдоль которой росли липы и клёны, роняющие им под ноги алые и жёлтые листья. Единственная причина, почему Саша любила осень - эти яркие краски.
-Ладно, я подожду, пока ты уйдёшь вперёд, - “к своим тупым подружкам”, добавила Саша про себя. Но вслух она такое ни за что бы не сказала. Маша смерила девочку раздражённым прищуром, её глаза были густо подведены чёрным. Иногда Саше не верилось, что они и правда родные сёстры.
-Только попробуй слинять - убью, - буркнула сестра на прощание, ускоряя шаг. Какое-то время Саша стояла и смотрела ей вслед. Убедившись, что сестра свернула за угол и точно не увидит её, Саша юркнула в ближайший проулок. Ей нужно было срочно навестить бабушку!
Каждый раз так удивительно было видеть, как между каменных домов приютился маленький деревянный домик в два этажа с резным крыльцом и наличниками. Искусно выкованные решётки на его окнах были в виде паутины, а крышу венчала башенка с флюгером-пауком. Вокруг дома буйно цвели розы самых разных оттенков. Казалось, что осень здесь не властвует.
Поднявшись по белым ступенькам, Саша провернула круглую медную ручку. Старинная дверь закряхтела, но поддалась, и девочка скользнула внутрь коридора, освещённого тёплым светом многочисленных свечей. Несколько шагов прямо, вдоль стены с портретами и фотографиями в золочённых рамах, потом направо в зелёную столовую, за ней на кухню, где пахло сладким пирогом, и, наконец, в маленькую оранжерею. Бабушка, как и всегда, была именно там.
-Бабуля! - метнувшись навстречу худощавой старушке в переднике, Саша обняла её. - Я так соскучилась!
-Тиша, деточка, ты же запачкаешься в земле, - бабушка стянула рабочие перчатки и погладила девочку по голове. - Как же ты выросла за лето! А я как раз испекла твой любимый пирог, как знала, что ты зайдёшь.
Саша уже сидела за небольшим столом у окна с видом на оранжерею, где цвели диковинные цветы. Бабушка не разрешала Саше заходить туда, позволяя любоваться только через стекло. Она говорила, что это слишком опасно.
-А вот и он, твой любимый пирог с ягодами, - бабушка поставила перед Сашей фарфоровую тарелочку, на которой лежал кусок пирога. Он был украшен косичками из теста и засахаренными розовыми лепестками.
-Кушай, деточка, да поведай бабушке, отчего так тяжело у тебя на душе, - старушка села напротив и подпёрла щёку рукой. Саша ела и рассказывала, и про злую сестру, и про холодных родителей, и про глупых одноклассников. Про единственную радость - видеть сны, а ещё приходить к бабушке и болтать с ней за чашкой чая с пирогом. Но вот последняя крошка была съедена, и Саша с тревогой посмотрела на часы на стене - в виде домика с кукушкой.
-Мне, наверное, пора, - огорчённо вздохнула девочка. Возвращаться в тусклое серое утро совсем не хотелось. Бабушка в ответ улыбнулась.
-Пойдём, сначала я покажу тебе кое-что. Мне кажется, ты готова, - старушка потянула за шнурок на шее и продемонстрировала Саше затейливый ключ, на ручке которого притаился чугунный паучок. На мгновение девочка вспомнила сестру. “Только попробуй слинять - убью”. Страх кольнул под ребро, но Саша тряхнула головой, отгоняя прочь неприятный образ. Она же не собирается пропускать сегодня школу, верно? Просто немного опоздает на первый урок.
Саша двинулась следом за бабушкой, которая повела её в сторону лестницы на второй этаж. Девочка ещё ни разу не поднималась туда и теперь была переполнена предвкушением. Ступени тихо поскрипывали под их шагами, с каждой секундой становилось всё темнее. Саша оглянулась. Светлая кухня осталась так далеко внизу, что девочка уже едва различала её. На столе всё ещё были видны остатки разрезанного пирога с ярко-алой начинкой. Бабушка позвала Сашу по имени. Девочка повернулась и увидела свечу в её руке.
-Дальше тебе нельзя будет оборачиваться, Саша, иначе ты потеряешь меня и заблудишься навсегда. Не своди глаз с огонька свечи.
Саша послушно уставилась на мерцающее пламя, которое быстро отпечаталось беспокойным светляком на сетчатке глаза. Лестница перестала поскрипывать, все звуки исчезли. Саша следила за огоньком и от нечего делать принялась считать шаги. Она несколько раз сбивалась, начинала заново, дошла до ста, пятисот, тысячи, а лестница всё не кончалась.
Наконец, послышалось дуновение ветерка. Он принёс с собой тонкий, едва уловимый аромат, который показался Саше знакомым. Но где она могла чувствовать его до этого?
Тьма вокруг них начала медленно рассеиваться. Поначалу это был призрачный свет тусклого утра, который обещает день, лишённый радости. И лишь тёплое пламя свечи согревало и указывало путь, прочь от болезненных воспоминаний. Но вот бабушка поднесла свечу к губам и подула на неё. Пламя погасло, оставив после себя сизый дымок.
-Свеча больше не понадобится. Ты сама найдёшь дорогу, - бабушка улыбалась, и Саша заметила, как сильно помолодело её лицо. - Ты готова.
Женщина протянула Саше ключ и указала на маленькую дверь в стене. Контур двери сиял, и Саша вновь ощутила этот запах - еловый лес после дождя, промокшая бархатная куртка, дым от костра.
-Что там? - Саша вцепилась в ключ, не отрывая глаза от дверки.
-А ты ещё не поняла, деточка? Там твой сон.
Ключ в руке зашевелился, и Саша увидела на ладони пушистого чёрного паучка. Он проворно спустился вниз по паутине и побежал в сторону сияния. Мгновение помедлив, всего лишь мгновение, за которое перед мысленным взором пронеслись чьи-то лица, Саша бросилась вперёд, чтобы открыть дверь и больше никогда не покидать тот сияющий мир.
***
Повернув за угол, Маша какое-то время решительно шагала, а потом остановилась. На душе скребли кошки.
-Да какого… - девушка тряхнула головой, взлохматила коротко подстриженные волосы. Девчонки уже наверняка её ждут, и снова будут хихикать, если она покажется с малявкой. Ну, и чёрт с ними.
Вернувшись на улицу с клёнами и липами, Маша ощутила, как сдавливает горло. Малявка исчезла. Прошло буквально пару минут, куда она умудрилась деться? Бегом добежав до места их расставания, Маша покрутила головой, пытаясь разглядеть знакомую красно-зелёную клетку пальто. Но всё было тщетно. Сердце Маши бешено заколотилось, когда она представила, как ей влетит от родителей. Конечно, дело было только в этом, не могла же она правда переживать за эту маленькую дурочку?
Рядом оказался какой-то проулок, и Маша свернула туда, надеясь сразу увидеть сестру, которая наверняка просто прячется за этим пышным кустом с яркими красными ветками. Глупышке всегда нравился красный. Но там оказалось пусто. На всякий случай Маша решительно зашагала дальше, высматривая не мелькнёт ли где клетчатое пальто сестры. Может она прячется между домами? Или за той машиной? Зачем ей вообще играть сейчас в прятки?
Маша бежала вперёд до тех пор, пока в боку не закололо. Остановившись, чтобы отдышаться, девушка внезапно увидела прямо перед собой очень странный дом, который ей никогда не попадался на этой улице. Как она могла его не заметить? Резной, деревянный, с башенкой, флюгером в виде паука и решётками-паутинками. Такой точно бы понравился сестре.
Замерев перед пышными розовыми кустами, Маша попыталась разглядеть, не видно ли кого-нибудь в окошке. Может сестра зашла сюда?
-Доброе утро, деточка, - внезапно раздался приятный голос, и на крыльце показалась опрятная худощавая старушка в переднике. Она приветливо улыбнулась Маше. - Ты заблудилась? Может хочешь выпить чашечку чая? Я как раз испекла сладкий пирог с ягодами.