В 1856 году в небольшом гроте Фельдхофер в долине Неандер неподалёку от города Дюссельдорф были найдены несколько костей и неполный череп, которые обладали нетипичными для людей формами. Сначала на эту нетипичность особого внимания не обратили и признали находку обычными человеческими останками, изменёнными рахитом и прижизненными травмами.
Но затем были обнаружены ещё подобные находки в гораздо лучшей комплектности и сохранности и к "нетипичности" учёным пришлось присмотреться. Вскоре стало ясно, что речь идёт вовсе не о человеке современного типа, а об отдельном виде. Его назвали неандертальцем в честь места обнаружения первой описанной находки (были и более ранние, но не вызвавшие к себе такого внимания).
После того как эволюционная теория Дарвина перестала считаться научным анекдотом и с оговорками была признана научным сообществом, неандертальцев стали считать переходным звеном между обезьянами и людьми. Оттого-то первые реконструкции их облика были крайне обезьяноподобны. Художники рисовали неандертальцев крайне волосатыми, сутулыми, кривоногими, с практически обезьяньими мордами, мало чем напоминающие человеческие лица.
Но чем больше зрели и матерели антропология и палеонтология, чем больше учёные получали в свои руки инструментов исследования, чем больше получали данных, тем больше внешность неандертальцев "сапиентизировалась". Анатомически они, конечно, отличались, но не так уж и значительно. Неандертальцы были ниже ростом, чем современные им сапиенсы (165 см в среднем против 180), но гораздо коренастее, фигурами напоминая борцов или штангистов.
Особенности неандертальских скелетов в местах прикрепления мышц и связок говорят об огромной физической силе их обладателей, значительно превышающей человеческую. А вот бегунами на длинные дистанции неандертальцы были так себе (на это указывают особенности строения суставов ног и мест прикрепления мышц бедра и голени). Сапиенсам они могли бы дать фору в коротком рывке, но на дистанции проигрывали однозначно.
Основные отличия между двумя видами заключались в строении черепа. Кстати, неандертальцы были поголовастее сапиенсов. Объём их черепной коробки мог достигать 1750 кубиков, а средний показатель составлял 1500 (у современных людей - 1350, у современных неандертальцам сапиенсов - 1450). А вот остальное... Сплошной надглазничный валик, сильно скошенный назад маленький подбородок, широкий уплощённый очень большой нос, скошенный назад лоб, вытянутый назад череп (иначе нельзя было вместить очень крупный мозг) - эти черты могут по отдельности могут встречаться и у современных людей. У неандертальцев же они были в комплексе, что делало их лица уродливо-притягательными для нас.
Крупный головной мозг (да ещё и в сочетании с развитой кистью, способной к точным движениям) подразумевает, что его обладатель весьма умён. В принципе, это правда. Учёные сейчас даже и не думают обвинять неандертальцев в тупости. Они не были голыми дикарями, живущими в холодных тёмных пещерах, общающимися нечленораздельными криками и междометиями и забивающими дубинками мамонтов. Они умели изготавливать одежду, искусные орудия труда и охоты из камня, строить жилища, добывать огонь. В принципе, многое из того, что мы считаем "человеческим" (заботу о соплеменниках, речь, искусство, религия и многое другое) было впервые придумано неандертальцами. Но это уже будет совсем другая сказка.