25 августа 1959 года состоялся первый запуск опытного образца самолёта-снаряда Ту-121 разработки ОКБ-156 Андрея Николаевича Туполева.
Задача нанесения ударов по целям, расположенным в Западной Европе или США, в начале 1950-х годов могла быть решена только с использованием бомбардировщиков, имеющих на борту свободнопадающие бомбы. Во второй половине десятилетия в СССР шли активные работы по созданию ракетных комплексов, способных решить эту задачу. Традиционные "самолётные" ОКБ включились в гонку, в частности, ОКБ-156 предложило разработать беспилотные самолёты со сверхзвуковой скоростью полёта. В ОКБ было создан "Отдел К", которому предстояло заняться беспилотной тематикой.
В 1957 году было выдано задание на проектирование комплекса с беспилотным самолётом "121", а ОКБ-156 становилось головным предприятием. Двигатель КР-15-300 с длительной тягой на форсаже в 10000 кгс создало ОКБ-300 под руководством Сергея Константиновича Туманского. Двигатель был рассчитан на ресурс в 50 моточасов. Для старта и разгона на самолёте устанавливались два стартовых твердотопливных ускорителя ПРД-52 с тягой 75000-80000 кг каждый. Ускорители после работы отделялись от фюзеляжа БПЛА на пятой секунде после старта. Максимальная скорость аппарата 2700 км/час. Система управления – инерциальная с астрокоррекцией. Старт осуществлялся с мобильной пусковой установки. Боевая часть – ядерная.
Во второй половине 1958 года были созданы первые экспериментальные установки, зимой начались отстрелы имитаторов самолёта. Первый лётный экземпляр #Ту121 был запущен 25 августа 1959 года, всего выполнено пять удачных пусков. Однако в 1960 году работы по Ту-121 были свёрнуты в пользу развития баллистических ракет. Тем не менее, наработки "Отдела К" оказались востребованы при создании линейки беспилотных самолётов-разведчиков.
Модификация и усовершенствование Ту-121 в Ту-123
Параллельно с работой над Ту-121 в ОКБ Туполева разрабатывали проект «самолёта 123» (изделие «Д»), предназначенного для поражения целей на межконтинентальных дальностях. Конструктивно Ту-123» представлял собой увеличенный Ту-121. Для достижения большей дальности планировалось использовать относительно экономичный бесфорсажный турбовентиляторный двигатель НК-6 с тягой 18 000—22 000 кг и увеличить запас топлива.
Ту-123, в отличие от своего предшественника Ту-121, разрабатывался как Дальний беспилотный разведчик. В носовом контейнере находился аэрофотоаппарат АФА-41/20М, три плановых аэрофотоаппарата АФА-54/100М, фотоэлектрический экспонометр СУ3-РЭ, станция радиотехнической разведки (РТР) СРС-6РД «Ромб-4А», допплеровская навигационная станция, радиоответчик, радиомаяк, автономная система электроснабжения, система кондиционирования и наддува, парашютная посадочная система, четырёхстоечное шасси с пневмоприводом.