ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Были последние осенние дни, зима постепенно входила в жизнь тихого Ордена, сметая ледяным ветром пожухлые листья. Туманный вечер быстро опустился над синими крышами, небольшие пушинки снега застелили сад и многочисленные тропинки.
Тео стояла в конюшне, аккуратно гладя Жака по его гриве. Конь фыркал, выдыхая на морозе клубы пара.
– С тебя началось моё путешествие, милый друг. Что же будет дальше, Жак? Правильно ли я поступаю?
Двери конюшни медленно отворились и за ними, неловко шагая, показался Исмаил.
– Вот и я. Что ты хотел мне рассказать?
Тео обняла Жака и, промолчав несколько мгновений, произнесла:
– Подойди ко мне.
Ребята сели на мягкое сено и несколько минут в тишине пытались согреть руки. За дверью выл ветер, и ледяные потоки пробирались сквозь деревянные стены. Лошади недовольно фыркали и отчаянно пытались согреться.
– Ты мне друг, Исмаил?
Мальчик удивлённо взглянул на Тео:
– Конечно, друг! Даже не сомневайся в этом.
– И ты ни за что не раскроешь мою тайну? Даже под угрозой отчисления из Ордена? Не раскроешь ведь?..
– Тайну?
Глаза Исмаила заполыхали огнём. Он решительно убедил Тео, что никогда, ни при каких обстоятельствах не подведёт лучшего друга!
Тогда Тео вздохнула и решительно посмотрела в тёмные глаза друга:
– Моя тайна в том… В том, что я девочка, – храбро произнесла Тео.
– Девочка?!
Исмаил серьёзно посмотрел в глаза Тео. В её взгляде не было ни пали лукавства, и мальчик, не скрывая удивления, продолжил:
– Ты не шутишь… Вижу, не шутишь. Как же так? Как ты смог… Смогла попасть в Орден?
– Тебя же я обхитрила, – обидчиво заметила девочка.
Исмаил смущённо отвёл взгляд:
– Я даже и подумать не мог… Но я сохраню твою тайну, Тео. Ты всё равно мой лучший друг, не важно, девочка ты или мальчик. Но почему ты не рассказала об этом раньше?
– Я не доверяла никому. Даже тебе. Мне казалось, что здесь любой захочет донести до меня, как только узнает правду. Но приезд моего отца многое поменял. Я поняла, что здесь есть надёжные люди, что друзья действительно не бросят меня, а я не брошу их.
– Что-что? Господин Щеголев твой отец?
Мальчик выглядел совершенно запутанным. Сложно было поверить в такую невероятную историю, но что-то подсказывало ему, что Тео не врёт.
– Я сбежала из дома, потому что жить там мне было невыносимо. Я хотела свободы, хотела показать, на что я способна. Отец, конечно, начал меня искать. В тот день я объяснилась ему, и он принял меня. С тех пор меня не покидала мысль, что мне нужен кто-то рядом, кто будет знать истину обо мне. Я решила, что этим человеком будешь ты, Исмаил, ведь ты мой лучший друг. Только подумай подвести меня!
Мальчик уверенно кивнул.
Холодный осенний вечер окутал мраком конюшню. Ветер, просачивающийся тонкими струйками через стены, играл с подолами школярских мантий, слышался сонный вздох лошадей и звон уздечек. Двое друзей сидели рядом, стараясь согреться, чувствуя, как падают за окном прозрачные снежинки. Тихой поступью приближалась зима, окутывая мир своим волшебством.