ГЛАВА ТРЕТЬЯ
София шла по пустынной дороге всю ночь, до самого рассвета не смыкая глаз. Первое, что она собиралась сделать, это уехать как можно дальше от родного дома. Преодолевая усталость и страх нарваться на диких животных, она мечтательно представляла свою новую жизнь. прекрасные башни, сады, огромные библиотеки и бесконечные знания. Всё это, вполне возможно, совсем скоро станет доступным для неё.
К десяти утра девочка совсем выбилась из сил. Впереди она увидела деревню и решила ненадолго остановиться в ней и перекусить.
Самое время было исполнить вторую часть задуманного, а именно – расспросить встречных людей об Ордене и его месторасположении.
Каково же было удивление девочки, когда она поняла, что никто не может сказать, где он находится, и, более того, мало кто вообще знает о существовании Орденов. Для многих жителей деревни они были чем-то вроде сказочных мест, на уровне легенды и не более.
Путешествие Софии в неизвестность продолжилось. И вскоре девочка стала чувствовать, что оно затянулось. Ответов не было, крестьяне не знали об Ордене Мира, у людей более знатных София не решалась спрашивать, боясь, что её инкогнито немедленно будет раскрыто и девочку, конечно же, сразу отправят обратно домой.
Но вот однажды, обнаружив, что запаса еды едва хватит на несколько дней, она остановилась у придорожного трактира, и, преодолевая смущение, вошла внутрь.
Помещение оказалось полупустым и довольно уютным. Деревянные стены трактира были увешаны узорчатыми тканями и несколькими картинами.
София попросила кашу и чай, и, заплатив, стала дожидаться обеда за маленьким столиком. В какой-то момент она почувствовала на себе тяжесть взгляда и огляделась по сторонам. За дальним столиком на девочку не отрываясь смотрел статный господин в богатой одежде. Рядом с ним сидел золотоволосый мальчик и аккуратно управлялся со своим обедом.
В сердце Софии что-то ёкнуло, и она тут же отвернулась. Кто бы это мог быть и почему он так на неё смотрел? Быть может, этот человек – один из друзей её отца? А вдруг прямо сейчас он узнал её! Тогда это будет концом ещё даже не начавшегося путешествия…
Но дальше стало только хуже. Господин, поправляя одежду, направился прямиком в сторону Софии! Девочка не знала, что ей и делать.
– Добрый день, молодой человек! Позвольте поинтересоваться, что привело вас в это всеми забытое место?
София выдохнула. Не узнал! Она не знала, что ответить этому незнакомцу, и потому ответила прямо:
– Добрый день, господин. Я отправляюсь в Орден Мира, хочу попытать счастье поступить туда на учёбу.
Незнакомец несколько секунд измерял девочку взглядом и вдруг…рассмеялся!
– Почему-то я не удивлён! Мы с моим сынишкой тоже туда отправляемся! – господин присел рядом с Софией и махнул рукой сыну.
– Скажи, парень, как тебя зовут?
Тут София застопорилась. За всё время своего пути никто ни разу не спрашивал её имя. В суете подготовки она и сама забыла продумать хорошенько свою легенду. Но времени на раздумья не было, и девочка выпалила имя любимого писателя:
– Теодор! То есть… Фёдор, конечно, но зовут меня на иностранный манер, – не скрывая ужаса произнесла девочка.
Теодор! Ну и имя… София очень любила его, но могло ли оно вызвать подозрение у незнакомца? Не прозвучало ли это слишком вычурно?
– Ну, Теодор, приятно познакомиться. А я Павел Андреевич, из рода Рахманиных. Это же мой сын – Николай. Твой будущий коллега.
Николай подошёл к Софии и сдержанно пожал ей руку.
– Приятно познакомиться, Теодор. Удаче тебе на отборе.
– Удачи нам всем, – попыталась улыбнуться девочка.
Павел Андреевич улыбнулся и дружелюбно взглянул на нового собеседника.
– Послушай! А не хочешь поехать с нами? Наш экипаж доедет за несколько дней до Ордена, а там может и вы с Николей подружитесь.
– Никак нет! Благодарю, господин, но я не могу, – с облегчением выпалила девочка, – я путешествую на своём коне один… Но… Если вас не затруднит… Не могли бы вы мне помочь? Я совсем не знаю, куда мне идти! Я не знаю, где расположен Орден.
Павел Рахманин удивительно дружелюбным господином. И, несмотря на чувство недоверия, гнетущее девочку, он казался действительно учтивым, и с радостью помог с местоположением Ордена. Он, вытащив из походной сумки карту, протянул её девочке и указал на белую точку среди гор.
– Вот она, наша обитель науки. Чтобы добраться туда, придётся пересечь степь к северу и затем отправиться через горное ущелье. Дальше же иди по прямой дороге. Когда увидишь вымощенную камнем дорогу – следуй по её направлению. Спрашивай людей, когда доберёшься до горных массивов, они знают дорогу. Но поторопись, через неделю начнётся отбор учеников!
София сердечно поблагодарила господина, съела кашу и попрощалась с новыми знакомыми. Что-то в этих людях её настораживало, особенно в молчаливом мальчике, всё это время смотревшим на неё холодным взглядом голубых глаз. Но она была слишком благодарна Павлу Андреевичу, и потому она постаралась отбросить эти мысли.
Девочка покормила Жака и отправилась в путь, следуя по направлению карты, подаренной этим загадочным господином.
***
Путь следующие два дня оказался тяжёлым и жарким. София ужасно устала и проголодалась – еды почти не осталось, а деревень и трактиров не было поблизости уже очень долго. Девочка боялась, что идёт не туда и заблудилась, и лишь прозрачные очертания гор вдали внушали ей надежду.
Вокруг неё росли удивительной красоты полевые цветы. Среди желтой степной травы сияли, словно звёзды, маки и васильки, незабудки и ромашки. Жак, невзирая на усталость, гнал во всю прыть, играя в догонялки с горным воздухом.
Вскоре София увидела аккуратную тропинку, ведущую прямо к зелёным горам. Там, на плавном склоне, обосновались маленькие деревянные домики горцев. Девочка, с надеждой в сердца, помчалась прямо туда.
Около деревни девочка встретила старика, собирающего виноград. Спустившись с коня, София подбежала к мужчине, сделала поклон и поинтересовалась, где находится Орден.
Старичок долго осматривал девочку с головы до ног, и, спустя несколько минут молчаливо указал рукой на северо-восток. София снова поклонилась в благодарности и направилась снова в путь. Она чувствовала, что на отдых нет времени, ибо ещё немного и она доберётся до своей цели!
Холодное горное ущелье подгоняло Софию своими ветрами. Вскоре она увидела за кронами деревьев далёкие синие башни.
«Совсем как на картинках», – с восхищением подумала София.
Она вышла на мощённую дорожку и несколько часов двигалась по ней прямо к воротам Обители.
– Нет, – произнесла про себя девочка, – это намного прекраснее, чем иллюстрации в книгах.
Перед ней возвышался во всём своём великолепии Орден Мира. Синие башни его были украшены золотыми звёздами, складывающиеся в настоящие созвездия. Песчаного цвета стены напоминали свет утреннего солнца. София приблизилась к огромным вратам, таким же синим, как и знаменитые башни.
Но какое же было удивление девочки, когда врата не поддались ей и остались запертыми. Больше часа она возилась с ними – пыталась открыть, стучала, звала. Наконец, София совсем выбилась из сил. Она упала на колени и тут же заснула, опираясь на холодные врата Ордена.