Сидя за столиком уютного ресторанчика, Аркадий беспокойно поглядывал на часы. Когда за стеклянной дверью показался Денис, он наконец-то расслабился и развалился в удобном кресле.
– Привет, дружище! – Аркаша привстал и протянул ему руку.
– Привет! – протянул руку в ответ Денис. – Что за праздник? Я, если честно, удивился твоему звонку. Даже немного растерялся.
– Ты что, забыл? Я же кредиты закрыл! Сегодня последний платёж внёс!
– Отлично! Поздравляю!
– Для меня это важнее любого праздника! – Аркадий взволнованно сжал салфетку и неуклюже затараторил, слегка по-детски: – Денис, спасибо тебе большое! Если бы не ты… Я бы… Наверное… Я… Никогда бы не выбрался из этой ямы!
– Когда это ты стал таким подхалимом? – усмехнулся друг.
– Да брось ты! Это не подхалимаж, а желание разделить радость. Друзья же познаются не только в беде, но и в радости. Искренне порадоваться за ближнего может только настоящий друг.
– Что ж, тогда я искренне рад, что твоя эпопея с кредитами наконец-то закончилась, – Денис разлил коньяк по бокалам и торжественно произнёс: – За тебя, Аркаша! За твою новую счастливую жизнь без долгов!
– А знаешь, похоже, что счастливая жизнь уже началась…
– Да ну?
– Я тут на днях нашу Ленку встретил.
– Ерохину? Ты же, кажется, был влюблён в неё в университете?
– Ага. Всё такая же красотка! И, представляешь, замуж так и не вышла. Словно меня всю жизнь ждала!
– Да брось ты, она же всегда заносчивой была, ей только рестораны подавай и брендовые шмотки, больно ты ей нужен!
– Да перестань! Люди меняются! Может, она уже другая стала. Да и у меня новая жизнь началась! Хочу пригласить её на свидание. Вдруг это судьба даёт нам второй шанс!
– Ну, как знаешь… Я бы на твоём месте не стал, но ты уж решай сам. Не маленький.
Они чокнулись бокалами, глянули друг на друга и рассмеялись. Официант подоспел с закусками. Налили под горячее. Болтали и шутили как мальчишки. Вспомнили университет. Аркадий был самым умным на курсе, ему пророчили великое будущее. Но жизнь распорядилась иначе. Да это и не важно, главное, что он до сих пор сохранил своё уникальное свойство – порядочность. Нудный интеллигент. Так его называла их одногруппница Ленка. Видимо, он ей нравился, но вела она себя с ним надменно. Он обижался, а Денис его успокаивал:
– Да брось ты, ключевое слово – «интеллигент»!
Аркаша всегда был хорошим парнем. Добрым, отзывчивым и большим оптимистом. В нём жила удивительная наивность, заменяющая воинственную независимость, что часто присуще одарённым людям.
Вечер удался на славу. Друзья попрощались. Аркадий сел в такси, где у него зазвонил телефон. Он глянул на экран, скривился, но ответил:
– Да, Алла.
– Да неужели! – в трубке раздался недовольный женский голос. – Какое счастье! Ты наконец-то соизволил ответить!
– Извини, не слышал звонка.
– Да ты меня вообще никогда не слышишь!
Через пару фраз она перешла на крик и истошно вопила в трубку. Убрав телефон от уха, Аркаша всё же дослушал её вопли и произнёс:
– Хорошо, я всё оплачу.
Спокойный тон, видимо, окончательно вывел женщину из себя, и она завела любимую песню про загубленные лучшие годы жизни. Не в силах продолжать этот неприятный разговор, Аркадий сбросил вызов.
«Эх, а ведь было такое хорошее настроение», – подумал он, убирая телефон в карман.
– Жена? – поинтересовался таксист.
– Бывшая, – недовольно буркнул Аркаша.
– А дети есть?
– Двое. Сын и дочка.
– Дети – это главное. А всё остальное наживное. Ещё успеешь вкусить семейного счастья.
Аркаша не ответил. Он отвернулся к окну и принялся рассматривать проплывающие силуэты домов. Внезапно он вспомнил их с Аллой свадьбу. Боже мой, как мы были счастливы! Странно, куда всё это девается? Наверное, каждый из них понимал любовь по-своему.
Аркадий считал своим долгом содержать семью. Хотел иметь свой укромный уголок, в котором бы им было просто хорошо. Оформил ипотеку, сделал ремонт. И, как настоящий мужчина, сам выплачивал долг. Когда тебе немного за двадцать, то десять лет кажутся сущим пустяком.
Скоро родился сын, а через год – дочь. Алла просила то новые туфли, то новую сумку, то новый телефон. У подруги есть, а у меня нет! Он неплохо зарабатывал, но денег катастрофически не хватало. Жена начала обращаться к родителям. Они, конечно, им помогали, но постоянно тыкали зятя. Мол, вышла замуж за нищеброда, который не может содержать семью.
Аркаша пытался сгладить углы, старался избегать скандалов, дарил подарки супруге по поводу и без, лишь бы она улыбалась. Но ей всегда было мало. Вскоре на работе начались проблемы, и однажды нужной суммы не оказалось. Алла ещё вечером сказала мужу, что записалась в спа-салон. Об этом Аркадий забыл, но вспомнил про кредитную карту – снял и отдал деньги жене. Подумаешь, сущий пустяк! С первой зарплаты верну. Но вязкое болото засосало. В один месяц не успел погасить долг, а в следующем взял снова.
Аркадий дёргался, нервничал, но уже не мог выбраться из зыбкой трясины. Детей надо было водить к врачам. Секции, кружки, игрушки… Супруге требовалась новая одежда. Маникюр, причёска, макияж, отпуск на море… В конце концов ей понадобилась машина.
– Давай через годик-другой возьмём? – робко предложил он.
– Я что на верблюда похожа?! – заорала она. – Один в коляске, другая на спине, а сумки в зубах?!
Чтобы не слушать её крики, он взял новый кредит. Стал экономить на себе. В обед обходился булочкой и растворимым кофе. Но не унывал и во всём старался найти плюсы, но это не всегда получалось.
Кредиты давили бетонной плитой, становилось тошно. Иногда, чтобы укрыться от проблем, он шёл в бар и напивался. Семейная жизнь трещала по швам. Правду говорят, если началась тёмная полоса, то со временем она почернеет. В один день пришёл на работу, а его уведомили о сокращении. Так просто выбили последнюю шаткую опору из-под ног. Он не мог понять, за что.
К чему теперь все эти мысли? – Аркадий ехал в такси и продолжал смотреть в окно. В свете фонарей на детской площадке, обнявшись, сидела молодая парочка. Накрапывал дождь, а они целовались, не обращая внимания на холодные капли. Глядя на них, он вспомнил, как когда-то и они с Аллой гуляли под дождём. И были абсолютно счастливы.
Куда всё это делось? Почему наша любовь растаяла без следа? А может, её и не было никогда?
Аркаша сглотнул ком, застрявший в горле, и вспомнил тот жуткий день, когда Алла выгнала его из дома.
После увольнения он устроился сторожем на стройку. Времени на раздумья не было, кредиты не ждали, их надо было чем-то платить. В придачу бегал по шабашкам. Таскал кирпичи, месил цемент, разгружал вагоны и фуры. Алла согласилась внести материнский капитал, чтобы частично погасить долг за квартиру, но с условием, что муж полностью оформит ипотеку на себя, а её выведет из состава должников. Ничего не подозревающий Аркадий согласился, и как только документы были готовы, она выгнала его на улицу и подала на развод.
Он мыкался по друзьям и съёмным квартирам, перебивался мелкими подработками, питался скромно, вещи покупал только в крайней необходимости. Все заработанные деньги выплачивал банкам, но их всё равно не хватало, и тогда он опять обращался к кредитной карте.
– Алла, послушай, давай продадим машину и закроем кредит? – умолял он жену.
Она была категорически против, но алименты требовала исправно. Долги росли, а он всё платил и платил. Загнанный в угол, измученный и издёрганный, Аркадий не знал, как разорвать этот порочный круг. Родителей не хотелось беспокоить, но когда к ним пришли судебные приставы, то пришлось рассказать. Они возмущались и ругались, но отдали свои накопления, чтобы погасить хотя бы часть долга. После этого отец слёг в больницу. Аркаше до сих пор об этом больно вспоминать. На похороны Алла не приехала.
В один прекрасный момент он оказался на улице. Идти было некуда, ночевал на вокзале. Завёл знакомство с местными бомжами. Пусть они потрёпанные и плохо пахнут, но умеют сострадать. У каждого из них была своя печальная судьба. Общаясь с ними, Аркадий понял простые вещи. Огромная сила заложена в добром сердце, а всего пара приветливых слов может сделать человека счастливым.
– Аркаш, ты, что ли? – окликнул его в толпе парень.
– Я, – хмуро процедил он.
Это был его одногруппник Денис. Аркадий стоял как пришибленный, сжав плечи и засунув руки в карманы засаленного пиджака. Хотелось провалиться сквозь землю, стыд и обида скребли по живому. Так ничтожно он себя никогда не чувствовал. Долго не раздумывая, парень взял его под руку.
– Пошли со мной, – буркнул он и потащил его за собой.
– Куда? – испугался Аркадий.
Денис привёз его в какую-то общагу.
– Первое время здесь поживёшь, завтра с работой что-нибудь придумаю, – сообщил он.
Аркаша был счастлив. Теперь у него была работа и крыша над головой! За дни, проведённые на улице, он успел увидеть настоящую нищету. Она разрушает. Разрывает душу. Превращает человека в ничтожество. Прав был классик! Деньги – шестое чувство, не имея их, лишаешься половины того, что даёт тебе жизнь. Унывая, душа засыпает, а так хочется жить! Увидев самое дно, он научился радоваться мелочам. Новым ботинкам, свежему хлебу, солнечному дню... Стал смотреть на мир другими глазами. Испытания же даются нам не просто так, через них мы понимаем самую суть.
С того момента жизнь Аркадия круто изменилась. Денис помог устроиться на работу. Аркаша влился в процесс быстро, с большим азартом, а когда узнал размер оклада, то не смог сдержать эмоций и расплакался, а потом выложил всю свою историю другу. Тот промолчал, а на следующий день прислал юриста, который пообещал помочь разобраться с долгами.
– Знаешь, моя бабка говорила, что мужику в этой жизни везёт только дважды, – заговорил таксист, когда они приехали. – Один раз – с мамой, а второй – с женой. Всё у тебя будет хорошо! Точно тебе говорю!
– Вы что, экстрасенс? – покосился на него Аркадий.
– Нет, я по глазам вижу. Добрые они у тебя. Хороший ты человек.
– Спасибо, – он порылся в кармане, достал бумажник, попрощался с добродушным таксистом и пошёл к дому.
Зашёл в квартиру, прошёл на кухню, поставил чайник и подошёл к окну. Почему-то именно сейчас повеяло тоской. Буквально недавно он радовался своему одиночеству. Не мог поверить в своё счастье. В то, что снова купил квартиру, машину и обрёл любимую работу. И погасил кредиты. Вздохнул свободно и наконец-то попал в белую полосу. Гора свалилась с плеч.
Именно так он думал вчера, а сегодня почему-то стало грустно. Словно чего-то не хватало. Такого привычного и родного. Будто у тебя забрали кусочек души. Именно тот, без которого ты не можешь дальше жить.
Вспомнилась Лена. Чувствуя, как сердце сжалось от мысли о ней, Аркаша, не раздумывая, набрал её номер:
– Привет, не разбудил? Слушай, ты что завтра вечером делаешь? Свободна? Тогда я заеду часиков в семь? В каком-нибудь ресторане посидим. Да, просто поговорим. Всё-таки столько лет не виделись. Договорились? Значит, завтра у тебя ровно в семь!
Он сбросил вызов, положил телефон и вернулся к окну. Его глаза светились от радости, словно звёзды на небе.