На заре авиации воздухоплавание привлекало романтиков. От деревянных самолетов времен Первой мировой войны до грозных бомбардировщиков Великой Отечественной прошла целая эпоха. В 1930-е годы были установлены многочисленные рекорды скорости и дальности полета, олицетворяющие эту романтическую эпоху. Однако начало войны принесло мрачные дни, когда мечты о бегстве уступили место стремлению к разрушению.
Когда люди думают о советских рекордах дальности полета, первое, что приходит на ум, это Валерий Чкалов. Как герой молодой советской страны, Чкалов вызывал восхищение цивилизованного мира своими достижениями, демонстрируя превосходство советского образа жизни. Между тем авиаконструкторы, такие как Туполев и Сухой, не отставали, создавая модели, которые впоследствии стали выдающимися достижениями советского авиастроения. ОКБ Туполева способствовало рекордным полетам Чкалова, а также проектировало серийные модели самолетов для гражданской авиации.
Достижения Валерия Павловича вдохновляли не только мир, но и советских женщин. Авиаклубы процветали, и женщины охотно брались за новые профессии. Это привело к формированию первых полностью женских экипажей самолетов. После исторического полета Чкалова через Северный полюс в США возникла идея совершить аналогичное путешествие с полностью женским экипажем на том же типе самолета. На имя генералиссимуса было подано прошение о сверхдальнем полете женского экипажа. Несмотря на задержку, в конце концов запрос был одобрен с корректировкой маршрута и типа самолета.
В конце июня 1938 года летчики-испытатели Коккинаки и Бряндинский установили рекорд беспосадочного перелета из Москвы на Дальний Восток на самолете ЦКБ-30 им. Москва, преодолев более 7500 км. Их подвиг продемонстрировал надежность советской машины и принес им звание Героя Советского Союза.
ЦК решил, что женский экипаж проедет по тому же маршруту на самолете АНТ-37бис. Изначально этот бомбардировщик, разработанный под руководством Сухого, предназначался для серийного производства. Однако в ходе испытаний возникли несоответствия установленным требованиям. В результате в самолет были внесены существенные модификации для женского экипажа, и он получил название «Родина-мать».
К середине августа 1938 года прославленный экипаж был готов к взлету. Командир Валентина Гризодубова и второй пилот Полина Осипенко имели впечатляющий послужной список и установили различные мировые рекорды. Штурман Марина Раскова, хотя и относительно неопытная по сравнению с ней, уже в июле того же года установила мировой рекорд дальности полета гидросамолета.
У советских женщин была огромная конкуренция. На тот момент рекорд по дальности полета принадлежал французскому экипажу, протяженностью 4000 км.
Однако в конце июля — начале августа 1938 года напряженность в отношениях между Советским Союзом и Японией обострилась из-за конфликта вокруг озера Хасан. Это привело к отсрочке рекордного полета. Наступил сентябрь, и команда ждала возможности приступить к своей миссии, но даты постоянно переносились.
Наконец, в последний момент, за несколько дней до начала сезона тайфунов на Дальнем Востоке, командование дало добро. Утром 24 сентября «Родина» («Родина») вылетела в сторону Комсомольска-на-Амуре. Сначала все шло гладко, пока они не пересекли Уральские горы. Небо заволокло облаками, заставив их подняться выше. К сожалению, это привело к потере видимости и нарушению их связи.
Весь день они летали вслепую, пока с наступлением темноты они не смогли ориентироваться по звездам. Это произошло над Байкалом, где турбулентность и гололедица начали сказываться. Положение штурмана в носовой части самолета обеспечивало уникальную перспективу, окруженную окнами, напоминающими аквариум, который помогал ориентироваться на местности. Однако неблагоприятные погодные условия быстро заморозили стекло. Марина Раскова попыталась очистить от инея, открыв окно, но из-за перепада давления сдуло все навигационные карты.
Столкнувшись с трудностями, экипаж прибегнул к общению через пневматическую почту, обдумывая свои дальнейшие действия. Капитан скорректировал курс, повернув на север, чтобы не приближаться к границе с Японией, которая в то время проходила по руслу Амура. Эти вынужденные маневры привели их к Охотскому морю. Внося дальнейшие изменения в маршрут, экипаж столкнулся с нехваткой топлива. Расчеты показали, что они находились еще более чем в ста километрах от пункта назначения, а топлива оставалось только на полчаса полета. Именно в этот момент командир экипажа Валентина Гризодубова приняла решение о подготовке к жесткой посадке на землю.
К сожалению, это решение поставило под угрозу штурман Марину Раскову. Позже Раскова выразила обиду на то, что командир приказал ей покинуть самолет. Когда самолет уже снижался, Раскова покинула кабину и приземлилась на парашюте где-то в таежной глуши.
Благодаря мастерству капитана самолет избежал гибели, благополучно приземлившись в поле у поселка Керби. Экипаж, застрявший более недели, оставался зарытым в землю, пока их не нашла спасательная экспедиция. Одним из памятных моментов того периода была дикая рысь, севшая на крыло самолета. Пилоты обдумывали, как поступить с непрошенным гостем, пока не поняли, что выстрел быстро отпугнет его.
Несмотря на трудности, с которыми столкнулись, храбрость и решимость этих женщин-летчиц по-прежнему отмечают как свидетельство их неукротимого духа.