Сорок один мигрант погиб в результате кораблекрушения у берегов итальянского острова Лампедуза, сообщили выжившие местным СМИ.
Группа из четырех человек, выживших в катастрофе, рассказала спасателям, что они находились на лодке, которая отплыла из Сфакса в Тунисе и затонула по пути в Италию.
Четверо выживших, родом из Кот-д'Ивуара и Гвинеи, достигли Лампедузы в среду.
В этом году при переходе из Северной Африки в Европу погибло более 1800 человек.
Местный прокурор Сальваторе Велла заявил, что начал расследование по факту трагедии.
Выжившие - 13-летний мальчик, двое мужчин и женщина - рассказали спасателям, что они находились на лодке, на борту которой находились 45 человек, в том числе трое детей.
Они сказали, что лодка длиной около 7 метров (20 футов) покинула Сфакс в четверг на прошлой неделе, но затонула через несколько часов после того, как на нее обрушилась большая волна. Предполагается, что только 15 человек были одеты в спасательные жилеты, но это, по-видимому, не спасло их жизни.
Итальянский Красный Крест и немецкая благотворительная организация Sea-Watch сообщили, что четверо выживших смогли пережить крушение, держась на надувных кругах и спасательных жилетах, пока они не обнаружили другую пустую лодку в море, на которой они пробыли несколько дней, дрейфуя, прежде чем их спасли.
Четверо выживших прибыли на Лампедузу с истощением и шоком, но врач, который их лечил, Адриан Кьярамонте, сказал, что у них были только незначительные травмы.
"Что действительно нас поразило, это история о трагедии", - сказал он.
- Они сказали, что столкнулись с первым кораблем, который, по-видимому, проигнорировал их.
"Час спустя они были замечены вертолетом, а еще через час после этого их подобрал нефтяной танкер".
Итальянская береговая охрана сообщила о двух кораблекрушениях в этом районе в воскресенье, но неясно, является ли это судно одним из них.
Миграционное агентство Организации Объединенных Наций, Международная организация по миграции (МОМ), заявило, что у мигрантов было мало шансов на выживание.
"Мигранты из стран к югу от Сахары [уезжающие из Туниса] вынуждены пользоваться этими недорогими железными лодками, которые ломаются после 20 или 30 часов плавания. При таком море эти лодки легко переворачиваются", - заявил агентству AFP представитель МОМ Флавио Ди Джакомо.
Тунисские власти говорят, что Сфакс, портовый город, находящийся примерно в 80 милях (130 км) от Лампедузы, является популярным путем для мигрантов, ищущих безопасность и лучшую жизнь в Европе.
За последние дни итальянские патрульные катера и благотворительные группы спасли еще 2000 человек, прибывших на Лампедузу.
В последние месяцы в Тунисе прокатилась волна расизма в отношении чернокожих африканцев, и участились попытки покинуть страну на лодках.
Организация Объединенных Наций зарегистрировала более 17 000 смертей и исчезновений в Центральном Средиземноморье с 2014 года, что делает его самым опасным пунктом пересечения границы мигрантами в мире.
В прошлом месяце ЕС подписал соглашение с Тунисом на сумму 118 миллионов долларов (90 миллионов фунтов стерлингов или 11,5 миллионов рублей) в попытке обуздать "нелегальную" миграцию.
Эти деньги будут потрачены на усилия по пресечению контрабанды, укреплению границ и возвращению мигрантов.