Зал освещался золотым светом люстр, свисающих с потолка. Гости уже давно собрались на бал, устроенный в честь годовщины свадьбы хозяев этого поместья. Вокруг разносился веселый смех, переливы разговоров и шепота. Девушки хвастались друг перед другом своими нарядными, яркими платьями, кружась на месте. Все это отражалось в начищенном до блеска паркете, создавая красочную феерию вместо обычного дерева.
Но вот все смолкло, потому что на лестнице показались виновники торжества. Князь вел княгиню под руку вниз по лестнице. Они мило улыбались гостям, на их лицах отражалось удивление: никто не ожидал такого количества гостей. На княгине было надето бежевое платье, расшитое золотыми нитями и жемчугом, с длинным шлейфом, который очень мешал ей при спуске. Шею ее украшала семейная реликвия - бриллиантовое колье. Князь не уступал по красоте своего одеяния: бордовый камзол и кюлоты, расшитые золотом и рубинами, белоснежное кружевное жабо, перчатки под цвет наряда, черные туфли с серебристыми пряжками. Они наконец спустились и медленно двинулись по залу, здороваясь с гостями. Все было так наигранно и пусто. Одинаковые лица, вопросы-ответы, проявление дружелюбия к злейшим врагам. Я бы не смогла держать себя так, как она. Мне хотелось убежать от всей этой яркой толпы. Я держалась возле колонны, которая практически скрывала меня от этой счастливой пары. Но он разглядел мое лицо, и я увидела страх, что отражался в его глазах…
Это случилось так давно, а кажется, что совсем недавно. Сколько мне тогда было? Кажется шестнадцать. Может больше, может меньше. Он был старше и по положению, и по возрасту. Князь был частым гостем моего отца, помогал ему со счетами. А по субботам они играли в шахматы перед обедом. Я часто наблюдала за этими партиями. Он всегда поддавался, чем очень веселил отца, который раскрыл его после четвертой игры.
Этот человек был очень добр, приветлив, начитан и эрудирован. Он всегда привозил мне маленькие подарки из разных стран. За окном цвела весна, и я влюбилась без памяти.
Я стояла посредине бального зала. Блестящий паркет отражал только мой силуэт. Танцевать меня учили, но получалось все равно плохо.
— Вам помочь, графиня? — услышала я его вопрос сзади меня.
— Если у вас есть время, князь, это было бы очень кстати, — не поворачиваясь произнесла я.
Он подошел совсем близко. Столь опасное расстояние было неприемлемо. Но сейчас мне было все равно. Вихрем носились мысли в моей голове, пытаясь взывать к разуму. Но сегодня я думала только сердцем.
Он мягко взял меня за руки, развел их в стороны, и я почувствовала себя птицей в его руках. Мы кружились по залу, так и не повернувшись друг к другу. Но я была безмерно счастлива. Выбежав в этот вечер во фруктовый сад, я вдыхала ночной воздух полной грудью, чувствуя мое мимолетное счастье. Оно было таким легким, словно шелк в моих руках. Все последующие дни я танцевала, пела, пыталась писать стихи. Никто не понимал, почему я веду себя так вызывающе. Ни один человек не мог понять, какие чувства бурлили внутри меня.
Князь приходил теперь каждый день. После обеда все отправлялись отдыхать по разным сторонам дома, поэтому никто не видел, как мы танцевали в зале.
Тот день долго болью отдавался в моём сердце. Всё было как обычно, однако князь с каждым мгновением становился мрачнее. В один миг он схватил меня за плечи и повернул к себе.
— Я хочу видеть те чувства, которые отражаются на вашем лице, графиня, — страстно прошептал он и повел танец в новом, неожиданном ритме. Я была удивлена, смущена. Мне казалось, что весь мир сейчас сосредоточен на нас. Что кто-нибудь обязательно войдёт и испортит этот момент. От смущения, я не могла оторвать взгляд от пола. Мне было страшно увидеть осуждение или неприязнь в его глазах. После этого танца он отпустил меня и слишком грозно произнес:
— Видимо, вам противен мой вид. Не буду больше вас беспокоить.
И ушел.
Я не услышала яростный стук двери, быстрых шагов по лестнице, нервного дыхания лошади, когда его кучер крикнул: «Вперед». Мне хотелось побежать за ним, объяснить все мое смятение, рассказать обо всех своих мыслях.
— Ведь это только танец, — прошептала я, прижимаясь щекой к холодному стеклу окна, выходившего в сад.
Он не приехал и в субботу. Князь совсем перестал посещать наш дом. Я бродила по комнатам в полном одиночестве, пытаясь понять, что он жаждал увидеть в моих глазах. Что могло волновать его при мысли о моих чувствах, при взгляде на мое лицо?
Прошло жаркое лето. За ним по пятам следовала осень. Белая зима заглушила боль в моем сердце.
Ступая по мокрому снегу в марте, я впервые за много месяцев вспоминала наши с ним танцы в светлом зале особняка моей семьи. Моё сердце сжала тоска. Я с удивлением отметила, что до сих пор была влюблена в него.
Однажды утром отцу пришло приглашение. Отец моего князя устраивал бал в честь дня рождения сына. Мама настояла на том, чтобы к этому балу мне купили новое платье. Никто не хотел и слушать мои отговорки. Как бы не было трудно, родителей нельзя было ослушаться.
Этот день пришел слишком быстро, я не успела подготовить себя к нему. На мне было голубое платье с расшитым синими и серебряными нитями корсетом. Волосы собрали в красивую прическу. Мама была довольна, отец светился от счастья и гордости. Одна я надела на себя фальшивую улыбку.
Поместье князя светилось великолепием. Прекрасные сады окружали дом. Гости быстро собирались в зале, отделанном нежно-желтыми панелями и светло-коричневым паркетом. Все радостно переговаривались, припоминая все достоинства юного именинника. Мне было душно и тесно, но долг призывал к тому, что этот прием просто нужно пережить.
К гостям спустился старый князь. Он всех тепло благодарил, даря свет своей улыбки. Дольше, чем со всеми он здоровался лишь с нашим семейством. Он и мой отец были дружны с раннего детства. И тут все взгляды устремились к верху лестницы. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто там стоит. Князь спустился вниз, обошел всех гостей, принимая поздравления. Мне хотелось слиться с одной из колон, что стояли, словно великаны по всему залу.
Он подошел к нам. Отец начал расспрашивать его о делах, мама желала всего, что принято желать в такой день, а я внезапно перевела взгляд с паркета на него. И увидела взгляд карих глаз, устремленных в мою сторону.
— Могу я попросить у вас разрешения, дорогой граф, и пригласить вашу дочь на танец? — спросил князь.
— Конечно, мой мальчик, —улыбнулся мой отец.
Я дрожала всем телом, моя рука потянулась вперед, и он поймал ее.
Мы вышли в центр, заиграл вальс. Он мягко провел своей рукой по моей талии, а второй взял мою руку. Мы задвигались в быстром ритме танца. Он мягко наклонился к моему уху и прошептал:
—Я скучал без вас. Эти месяцы были самыми длинными в моей жизни. Каждый день длиною в год. Разрешите мои сомнения, скажите, что вы тоже скучали, что я вам дорог.
Мои щеки залила краска стыда и смущения. До чего мы дошли, разве так строятся отношения в наше время?
— Я скажу вам все, что вы хотите услышать, только наедине, — произнесла я, смотря в его глаза, которые загорелись надеждой.
Мы прокрались в сад незамеченными, все были заняты танцами и разговорами. Он взял меня за руку и повел вглубь, подальше от любопытных глаз. Здесь не было фонарей, только луна освещала все вокруг. Звезды приветливо мерцали, одобрительно подмигивая с небосвода. Это была моя волшебная ночь, и тот морок любви снова вернулся весной. Я не чувствовала холода.
Он резко остановился и повернулся ко мне.
— Так вы скажете мне правду? Что вы ко мне чувствуете?
— Вы задаете такие вопросы, которые заставляют меня краснеть. Но невзирая на смущение, я отвечу вам. Я влюблена в вас вот уже год, первый наш танец я не забуду никогда. Я парила, и это было прекрасно. А когда вы разозлились на меня, я не знала, что думать, как мне вернуть ваше расположение. Писать к вам я не хотела, боялась огласки. На балах мы с вами не встречались. Смятение мое ушло, и я с чистым сердцем приехала в ваш дом. Скажите же мне, не зря ли я сказала все это?
Он не ответил, только стал покрывать мои руки поцелуями, шепча: «Моя. Теперь моя. Навсегда».
Мы сидели на скамье, в том же саду. Я смотрела в его глаза и не верила, что все это происходит со мной. Его лицо в моих руках, он шепчет мне на ухо, что никогда и никому не отдаст.
Ближе к утру нас пошли искать. Пришлось разделиться. Мне не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась.
Следующие две недели пролетели, как в тумане. Мне не хотелось вспоминать о них, но сегодняшний день расписал их для меня в ярких красках.
Я сидела в предвкушение того, что скоро приедет мой князь и попросит у отца мою руку. Я ждала этого каждый день. Но прошла неделя, а он все не приезжал.
В один из таких дней, когда надежда покидает тебя, а тучи закрывают небосвод, разделяя печаль вместе с тобой, я сидела у окна и читала. Послышался звук приближающегося экипажа. Мне было неинтересно, кто приехал и зачем. Я отчаялась ждать.
Дверь в кабинет отварилась, и на пороге показался он. Сдержано поклонившись, он попросил меня прогуляться с ним. У меня не было сил удивляться или возражать. Я последовала за ним.
Мы спустились к пруду, который располагался недалеко от нашего сада. Он долго стоял молча, разглядывая серую воду. Я лишь следила за его движениями.
Наконец он заговорил.
— Вы должны понять меня правильно, графиня, наша связь не приведет ни к чему, чего ожидают наши семьи. Я должен пресечь это на корню. Поэтому я позвал вас сюда. Ваши мечты об идеальной любви не приемлемы для меня. И все слова, которые вы говорили той ночью…
— Я?! А вы, разве вы молчали, разве это не вы попросили, вынудили меня? — не сдержалась я.— Неужели вы можете все оставить так и проститься со мной такими словами? Неужели в вас не было ни капли…—я замолчала от осознания того, что со мной сделал этот человек.
—Ни капли чего? Любви? К маленькой графине? Нет, я бесстрастен, — он развернулся и направился в сторону дома, но тут остановился и произнес. — Я женюсь. Надеюсь, вы не расскажете ничего моей невесте.
И ушел, как мне казалось навсегда.
Я вышла замуж за милого мне человека несколько лет спустя и была абсолютно счастлива до сегодняшнего вечера. Нас пригласили на торжество. Как потом выяснилось, на празднование годовщины чудесного брака. Мы подошли к князю и его жене. Мой муж представил нас, потому что думал, что я не знакома с ними. Князь испуганно разглядывал меня. Затем мой супруг пригласил княгиню на танец, а я так и стояла, потупив взгляд, напротив князя. Он протянул мне руку.
— Позвольте мне, последний танец, — дрожащим голосом произнес он. Я посмотрела в его лицо и узнала тот хищный огонёк во взгляде, который был у него в тот памятный вечер. Но мне хотелось взять реванш. Зачем мне это было нужно?
Сама не знаю. Внутри бурлило столько эмоций, заглушаю голос разума.
— Последний, — ответила я.
Снова играл вальс, мы снова кружились в той же зале и мне казалось, что вокруг никого нет, только мы одни.
— Я был слеп, — прошептал он.
— Мы все ошибаемся.
— Я не хотел говорить вам то, что сказал.
— Поздно. Слова — это ветер. Мы не властны их вернуть.
— Дайте мне еще один шанс.
Я остановилась и посмотрела в его глаза.
— Никогда, — прошептала я, и музыканты закончили играть.
Я не слышала шуршания моего платья, когда я бежала из зала, я не слышала его шагов сзади, не слышала криков, мольбы и жаркого шепота, не слышала, как подъехала карета, как муж вырвал меня из объятий князя, не слышала испуганных восклицаний гостей. Мой мир вернулся в прошлое, но я не желала там оставаться. Значит, уйти было единственным правильным выходом.
Муж не спрашивал, я не говорила. В молчании прошли дни, но мы справились. Он простил и понял, а я сделала вид, что все забыла.
Но по ночам, когда я гуляю по саду, в ветре, развевающем мои волосы, я слышу его шепот, что разносится по холмам: «Моя. Навсегда».