Палеоантропологи и археологи повторно исследовали останки как минимум пятерых человек, найденные на памятнике Галерея-дель-Силекс. Радиоуглеродный анализ показал, что трое из них жили во второй половине VI тысячелетия — начале V тысячелетия до нашей эры. Ученые предположили, что в эпоху раннего неолита эта часть пещеры использовалась в качестве некрополя. При этом примерно в то же время люди жили в соседней галерее Эль-Порталон, а скот держали в пещере Эль-Мирадор. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Quaternary Science Reviews.
В горах Сьерра-де-Атапуэрка, расположенных на севере Испании, находится группа пещерных археологических памятников, входящих в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Свою известность она получила благодаря целому ряду находок. Так, в пещере Сима-дель-Элефанте археологи обнаружили останки древнейших в Европе людей, которые жили на Пиренейском полуострове больше миллиона лет назад. В местонахождении Гран-Долина еще в 1990-е годы раскопали фрагментированный череп подростка или юноши, умершего около 800 тысяч лет назад, по которому описали новый вид — человек-предшественник (Homo antecessor). А в пещере Сима-де-лос-Уэсос нашли глубокую естественную шахту, куда предки неандертальцев примерно 430 тысяч лет назад сбросили несколько десятков покойных.
В пещерах Атапуэрки известны и памятники, связанные людьми современного анатомического типа, которые уже перешли от охоты и собирательства к земледелию и скотоводству. Один из них — это Галерея-дель-Силекс, находкам из которой посвятили новую работу Антонио Молина-Альманса (Antonio Molina-Almansa) из Университета Алькалы и его коллеги из Великобритании, Испании и США. Палеоантропологи и археологи решили повторно исследовать останки как минимум пяти людей, раскопанные в этой пещере между 1974 и 1983 годами и первоначально датированные эпохой бронзы.
Исследователи отметили, что кости нашли во время исследования двух пропастей (sima A и sima B). На естественном выступе в sima B археологи обнаружили останки как минимум трех человек: взрослых мужчины и женщины, а также подростка или юноши. По-видимому, они оказались в этом месте в результате преднамеренного захоронения. В sima A же обнаружили кости подростка 13–14 лет и взрослого мужчины, причем расположение останков последнего позволяет предположить, что он погиб, провалившись в пропасть.
Кости и зубы четверых человек ученые отправили на радиоуглеродное датирование, чтобы выяснить их возраст. Исключением стали останки подростка/юноши из sima B, которые не стали анализировать из-за скудного количества сохранившихся фрагментов скелета. Оказалось, что трое из них жили во второй половине VI — начале V тысячелетия до нашей эры (между 5307 и 4897 годами до нашей эры), то есть в эпоху раннего неолита. В то время как один индивид из sima A жил уже в начале эпохи бронзы — около 1880–1690 годов до нашей эры.
Исследователи отметили, что взрослая женщина из sima A и мужчина из sima B могли быть современниками, в то время как мужчина из sima A жил на несколько поколений позже. Причем небольшое количество костей последнего может указывать на то, что это погребение могло быть совершено по обряду вторичного захоронения. Примечательно, что в соседней пещере Эль-Порталон археологи нашли многочисленные следы жизнедеятельности людей, живших примерно в то же время, что и люди из памятника Галерея-дель-Силекс. А в раскопанной неподалеку пещере Эль-Мирадор есть признаки того, что тогда же в ней содержался скот.
Ученые заключили, что кости трех индивидов из памятника Галерея-дель-Силекс представляют собой одни из древнейших останков раннего неолита, найденных во внутренних районах Пиренейского полуострова. Кроме того, если на территории юга Франции, Португалии и Андалусии в эпоху раннего неолита покойных в основном хоронили в пещерах, то во внутренних районах Пиренейского полуострова известны в основном погребальные памятники открытого типа. Это делает находки из пещеры Галерея-дель-Силекс еще более необычными.
Ранний неолит на территории современной Испании начался около 7500 лет назад, когда по Средиземноморскому маршруту сюда добрались первые земледельцы и животноводы. Недавнее исследование показало, что в скором времени эти люди, по-видимому, пересекли Гибралтар и принесли производящее хозяйство в Северо-Западную Африку.