Европейская ракета-носитель большой грузоподъемности Ariane-5 выполнила свой последний полет.
Аппарат, который почти три десятилетия обеспечивал доступ континента в космос, завершил свою карьеру, взяв в руки два телекоммуникационных спутника.
По общему мнению, это была очень успешная пусковая установка, потерпевшая только две явные неудачи из 117 запусков.
Но вывод из эксплуатации Ariane-5 ставит Европу в затруднительное положение, и нет готовой замены.
Ракета следующего поколения, Ariane-6, все еще находится на этапе разработки и испытаний и может дебютировать не раньше следующего года.
Ситуация усугубляется тем, что Европа больше не может использовать российские ракеты «Союз», а ее меньшая ракета «Вега-С» была остановлена после отказа в полете в декабре прошлого года.
Вместо этого европейские спутники были вынуждены использовать американские услуги. В прошлую субботу космический телескоп Euclid стоимостью 1,4 миллиарда евро (1,2 миллиарда фунтов стерлингов) был поднят на SpaceX Falcon-9 из Флориды.
Недоступность отечественных ракет побудила генерального директора Европейского космического агентства Йозефа Ашбахера недавно заявить, что «Европа оказалась... в остром кризисе пусковых установок».
Последняя миссия в среду была проведена, как обычно, с космодрома Куру во Французской Гвиане.
Двумя «пассажирами» на борту были французский оборонный спутник «Сиракузы-4В» и немецкий демонстрационный космический корабль «Генрих Герц».
Ariane ушел прямо в начале окна запуска в 19:00 по местному времени (22:00 по Гринвичу; 23:00 по московскому времени).
Доктор Ашбахер сказал, что Ariane-5 запомнят как выдающуюся машину.
«Характеристики и точность Ariane-5 были совершенно уникальными, но я убежден, что Ariane-6 будет иметь такие же характеристики и такую же точность, как только он окажется на стартовой площадке», — сказал он BBC News.
Знаменитая точность была, пожалуй, лучше всего продемонстрирована 25 декабря 2021 года, когда ракета подняла космический телескоп Джеймса Уэбба стоимостью 10 миллиардов долларов (8 миллиардов фунтов стерлингов) .
Вывод на орбиту был настолько точным, что обсерватории не пришлось использовать собственное топливо для коррекции траектории, что фактически удвоило прогнозируемый срок службы с 10 до 20 лет.
Новая европейская ракета большой грузоподъемности была введена в эксплуатацию, потому что стоимость производства Ariane-5 стала неприемлемой перед лицом конкуренции со стороны США.
Компания SpaceX предпринимателя Илона Маска перевернула рынок запусков своими многоразовыми Falcon, снизив цену Ariane.
Предполагается, что Ariane-6 будет как минимум на 40% дешевле, чем Ariane-5, но остается «одноразовой» конструкцией: для каждой миссии требуется новая ракета.
Европа движется к повторному использованию, но необходимые технологии не будут использоваться до 2030-х годов.
Тем временем Маск представляет ракеты еще большего размера, которые обещают еще больше снизить стоимость запуска.
Последний полет Ariane-5 в среду прошел безупречно: Heinrich Hertz и Syracuse 4B вышли на геостационарную орбиту примерно через полчаса после отрыва от земли.
Ariane-5 уходит в отставку, выведя на орбиту более 230 спутников, что составляет почти 1000 тонн оборудования.
Помимо Джеймса Уэбба, громкие миссии включали запуск истребителя комет Rosetta (2004 г.) ; гигантский экологический наблюдатель Envisat (2002 г.) ; 20-тонный грузовой космический корабль ATV (2008 г.) ; и, совсем недавно, европейский исследователь спутников Юпитера Juice (2023) .
Ракета была задумана в 1980-х годах как способ запуска шаттла для космонавтов под названием «Гермес». От этого плана отказались из-за дороговизны, и в 1996 году машина была введена в эксплуатацию исключительно для запуска спутников.
На протяжении большей части своей карьеры она запускала половину всех крупных телекоммуникационных спутников.