Имея успешную, но ограниченную карьеру в Британском Военном флоте (там всегда была жёсткая конкуренция) Роберт Фолкон Скотт, оставшись единственным кормильцем в семье решается возглавить полярную экспедицию в Антарктику, так сказать, не по зову сердца, но как возможность в будущем существенно подняться по карьерной лестнице, тем самым поправить своё финансовое положение.
Ему это удаётся. Скотта повысили до звания коммандера и наделили всей полнотой власти руководителя Британской национальной антарктической экспедиции. В августе 1900 года, получив освобождение от исполнения обязанностей старшего помощника капитана судна «Мажестик», он приступил к работе в новой должности. Но при этом ему предстояло начинать всё с нуля, так как в полярных экспедициях он никогда не участвовал и был полным дилетантом.
На тот момент в распоряжении Скотта имелся лишь опыт молодого норвежского натуралиста Карстена Борхгревинка (о нём я упоминал в предыдущей статье), который в 1899—1900 годах провёл зимовку в Антарктиде, и экспедиции Жерлаша (считай Амундсена, ибо именно он тогда спасал экспедицию), которая была также вынуждена перезимовать в Антарктиде, когда её корабль оказался зажат льдами.
Тем не менее экспедиция провела в Антарктиде два года, в первое время даже не зная как управляться с лыжами и собаками. Но на следующий год экспедиция добилась некоторых успехов и достигла полярного плато на 82°11' ЮШ, то есть на расстояние приблизительно 850 км от полюса. Однако опыт той экспедиции никак не убедил Скотта в преимуществе собачьих упряжек. Он настаивал, что человека в таких экспедициях ничто не сможет заменить. В этом была его главная ошибка.
К Южному полюсу
Хотя в экспедицию взяли небольшое количество собак, ставку Скотт сделал на монгольских (?) лошадей, на моторизированные сани (кол 2 шт.) и на уверенность в собственных мышечных силах (и сил команды, разумеется).
26 ноября 1910 года судно «Терра Нова» с новой командой Роберта Скотта отплыло от берегов Новой Зеландии с целью научного исследования Антарктиды и, как второй целью - покорение Южного полюса. Но конечно же второстепенная цель на самом деле была главной, так как гонка за Южный полюс уже началась. Амундсен был уже в пути где-то в Индийском океане.
Плавание было очень тяжёлым в постоянных штормах. Для спасения судна за борт полетели мешки с углём. Две лошади сдохли. За борт смыло собаку, ящик со спиртом и бочку бензина. После пересечения южного полярного круга судно застряло во льдах на 20 дней, что существенно сокращало время на подготовку к предстоящей зимовке.
При разгрузке корабля по прибытии на базу, которую основали ещё в предыдущей экспедиции, моторные сани провалились под лёд и утонули. Осталось 1 штука. Лошади, не привычные к Антарктическому климату стали дохнуть. Пришлось для них строить утеплённые помещения. Старая база, зимовочный дом, «Дискавери» была забита снегом под самую крышу. Расчистить его так и не удалось, так как снег спрессовался до состояния льда, который там твёрже чем камень. (Как оказалось, при оставлении базы, она не была должным образом законсервирована. Окно избушки не было плотно закрыто и ветром его вышибло.) В общем, с первых дней всё пошло наперекосяк.
Организация промежуточных лагерей и складов проходило в сложных погодных условиях, зачастую не позволявших ставить их там где было запланировано. За время подготовительных походов издохло ещё 6 лошадей. Лоуренс Отс, отвечающий за лошадей, посоветовал Скотту убить их для увеличения запаса продовольствия и продвинуть склад ближе к 80°. Скотт отверг совет Отса, решив их сохранить, о чём в последствии пожалеет. Если бы склад «Одна тонна», до которого они так и не доберутся, был поставлен чуть южнее...
Узнав о том, что стал лагерем в 200 милях к востоку и находится к полюсу ближе, Скотт всё же счёл, что имеет преимущество, так как пойдёт по уже разведанному в прошлую экспедицию маршруту.
Поход к полюсу начался 1 ноября (поход Амундсена стартовал 20 октября) тремя группами. Первая группа на лошадях, вторая на мотосанях и третья на собаках. Мотосани по дороге сломались, лошадей в одном из промежуточных лагерей пришлось пристрелить. Лагерь был назван «лагерем Бойни». Тяжелые сани пришлось тащить самим путешественникам.
3 января Скот принял решение по составу команды из 5 человек, которые пойдут к полюсу с остальными же распрощался отдав всех собак в помощь. В команду вошли Скотт, Эдвард Уилсон, Лоуренс Отс, Эдгар Эванс и Генри Бауэрс. 4 января группа Скотта достигла 88-й параллели, но следов норвежцев по-прежнему видно не было. 10 января под 88°29' был заложен склад «Полтора градуса», а 15 января, пройдя более 47 миль, был обустроен «Последний склад». До полюса оставалось 27 миль (50 км).
16 января, пройдя чуть более семи миль, Бауэрс первым заметил на горизонте точку, которая позже оказалась чёрным флагом, привязанным на полозе от саней. Поблизости были остатки лагеря, множество собачьих следов. Скотт записал в дневнике: «Тут мы поняли всё. Норвежцы опередили нас и первыми достигли полюса».
17 января 1912 года Скотт и его спутники достигли цели, где обнаружили палатку Амундсена и табличку, на которой была указана дата покорения полюса — более чем за месяц до того дня. В палатке находилась записка, адресованная Амундсеном Скотту, с просьбой передать весть о покорении полюса королю Норвегии на тот случай, если норвежцы погибнут на обратном пути. Группа Скотта сделала несколько снимков и зарисовок, воздвигла Гурий и установила английский флаг.
Отчаяние команды было таково, что они не отдыхая, 18 января пошли обратно. 31 января они достигли лагеря «Три градуса» (87° ЮШ) и хорошенько подкрепились. 14 февраля Скотт и Эванс провалились в трещину. Скотт отделался царапинами, а Эванс сильно ударился головой, в результате чего 17 февраля умер. К тому времени уже все члены команды страдали от слабости из-за недоедания, холода и полярной слепоты. Одно дело пересекать ледяную пустыню на собачьих упряжках, преодолевая в день до 24 км, и совсем другое дело идти пешком на лыжах.
Позже, Лоуренс Отс отморозил ноги и не мог уже идти как все. Он просил, чтобы его бросили, понимая, что стал обузой для всех. Конечно, никто не собирался его бросать. В результате, 15 марта Отс вышел из палатки и больше его никто не видел. Его так и не нашли. 21 марта Скотт с оставшимися членами экспедиции был вынужден остановиться не дойдя немного до лагеря «Одна тонна». Дальнейшее продвижение стало невозможным из-за сильного бурана. Уилсон и Бауэрс умерли первыми. Скотт оставаясь последним из экспедиции, собрал все документы и дневники своих товарищей и 30 марта так и умер в палатке их последней стоянки.
Странно, что на их поиски отправились только в ноябре 1912 года. Палатка Скотта и его двоих спутников была найдена в 11 милях (20 км) от лагеря «Одна тонна». Она и стала их и могилой, и саваном. Поверх палатки была сложена высокая ледяная пирамида, а её вершину увенчало подобие креста, сделанное из лыж. Эта пирамида, спрессованная и погребённая десятилетиями антарктических штормов и буранов до сих пор находится там, где-то под 23 метровым слоем льда и понемногу дрейфует в сторону океана. Через 250 лет она достигнет моря Росса и станет айсбергом, навсегда покинув Антарктиду.
В январе 1913 года судно «Терра Нова» пустилось в обратный путь. Ещё один большой крест был изготовлен корабельными плотниками из красного дерева, на котором была выгравирована цитата из поэмы «Улисс» Альфреда Теннисона: «Бороться, искать, найти и не сдаваться». Помните, да? Крест был установлен на холме Обсервер, откуда открывается вид на первую базу Скотта, в качестве постоянного мемориала погибшим.