5 августа 1943 года в ходе Белгородско-Харьковской и Орловской стратегических наступательных операций были освобождены города Орел и Белгород. Именно в честь освобождения этих городов страна впервые салютовала своим войскам. Но ведь были победы и раньше, но салютов не было. Почему таким образом впервые были отмечены именно Белгород и Орел?
Начнем издалека. В первый период Великой Отечественной войны советское командование оказалось не готово к маневренной войне. Немецкие же генералы показали себя мастерами маневра, оперативно перебрасывая дивизии на большие расстояния и быстро концентрируя силы на узких участках. Эта тактика обеспечивала успех не только в наступательных операциях, но и в обороне. Даже в битве под Москвой успешное контрнаступление советских войск не смогло достичь всех намеченных целей из-за способности немецких генералов быстро перебрасывать войска с одного участка фронта на другой.
Была еще победа в Сталинградской битве, но там не было сплошной линии фронта и огромные расстояния степи не позволяли немцам реализовать свое преимущество в стратегии маневренной войны. А ко времени Курской битвы советский Генеральный штаб уже выработал меры, которые не только позволили нивелировать мастерство в маневрировании войсками вермахта, но и сделали подобные маневры его слабостью. Стратегия была проста но должна была доказать свою эффективность при перехвате стратегической инициативы и проведении серии крупных наступательных операций. Суть ее в следующем. Как только немцы снимали войска с более спокойного участка и перебрасывали его на угрожаемый, как ослабленный участок тут же сам становился угрожаемым из-за наступления наших.
В итоге противник вынужден был гонять войска туда-сюда, часто своим ходом, что приводило к быстрому износу материальной части. К слову, под Белгородом наши солдаты с удивлением обнаружили около 70 "Пантер", которые немцы взорвали сами - их не успели починить. Это именно результат вынужденной переброски войск, где технике приходилось чаще всего идти своим ходом, ресурс которого ограничен. Но главное - противник вынуждался вводить свои подкрепления в бой по частям. Пагубность подобной меры советские войска испытали на себе еще в приграничных сражениях в начале войны. Теперь Ставка намеревалась заставить делать то же самое немцев.
Из района, где проводились операции "Румянцев" и "Кутузов" немцы как раз перебросили танковые дивизии на Донбасс, где в это время уже шло наступление советских войск. Гитлеровские стратеги надеялись что после оборонительных сражений в первом этапе Курской битвы наши армии еще не успели восстановиться. Однако во время обороны советскими военачальниками уже разрабатывались планы наступлений. В итоге пауза между переходом от обороны в наступление составила всего десять дней. Но стратегия советского командования по наказанию противника за маневры войсками требовала и ускоренного темпа собственных наступательных операций, не позволявших противнику своевременно перебрасывать войска уже из других участков и затыкать бреши в обороне.
Командующие советскими фронтами должны были максимально оперативно реагировать на любую задержку в наступлении частей, быстро усиливая застопорившиеся части резервами. А для этого приходилось выдвигать штабы максимально близко к фронту. Динамику операции наглядно иллюстрирует довольно редкий случай, когда в бой между собой вступили штабы двух дивизий - советской и немецкой. Курьезный случай произошел в деревне Березовка Борисовского района Белгородской области.
Штаб 17-й гвардейской дивизии прибыл в только что освобожденное село, где единственным пригодным зданием для размещения оказалась сельская школа. Штаб 19-й танковой дивизии вермахта получил указание разместиться в этой же школе и выдвинулся туда, в полной уверенности, что село в руках немецких войск. Из-за того, что перемещаться пришлось ночью, они не столкнулись с наступающими советскими подразделениями (или столкнулись, но в неразберихе не были опознаны друг другом) и благополучно прибыли в село, где в школе во всю кипела работа по налаживанию деятельности штаба советской дивизии. В результате штабистам пришлось сражаться друг с другом за здание школы. Победа осталась за нашими.
Но несмотря на то, что противник ослабил свою группировку на данном направлении, у него еще оставались высокие шансы удержать фронт, опираясь на Орел и Белгород, где были сосредоточены 10 пехотных и четыре танковые дивизии. И хотя Ставке удалось обеспечить на Белгородском направлении троекратное, а на Орловском двукратное численное превосходство над противником, никто не ждал, что операции будут легкой прогулкой. В первую очередь, потому что этих сил было недостаточно, чтобы провести операцию на окружение, а в проводившихся операциях на сокрушение очень многое зависело от морально-волевых качеств противоборствующих сторон. Упорство немцев в обороне могло привести к задержке темпов наступления, что позволило бы им перебросить войска с другого участка.
Быстрое освобождение Орла и Белгорода всего через два дня с начала операции - это первый серьезный успех, который открывал советским войскам дорогу на Харьков. Не менее важным фактором являлось то, что обе операции и "Румянцев", и "Кутузов" одновременно достигли таких серьезных результатов. Это были важнейшие победы, продемонстрировавшие правильность выбранной стратегии по противодействию маневрированию войсками противником. Теперь у советского командования был ключ к разгрому немецких войск. Белгород и Орел - не первые освобожденные от немецкой оккупации города, но первые, открывавшие путь к освобождению всей страны.
Отныне гитлеровцы не могли перебрасывать войска с одного участка на другой так же беззаботно как раньше, а без этого невозможно удержать линию фронта протяженностью более 4 тысяч киллометров. Поэтому Сталин, не дожидаясь завершения операции, отдал распоряжение о проведении салюта уже 5 августа. Это было спонтанное решение - командир Особой Московской Армии ПВО генерал-лейтенант Журавлев, которому поручалось провести салют, вынужден был поставить на уши всех артиллерийских снабженцев, чтобы срочно найти холостые заряды и выполнить задачу.
Позже были разработаны правила проведения салютов и четко определены поводы для них. Но первый салют в честь освобождения Орла и Белгорода - это и салют в честь начала бесповоротного освобождения всей советской территории от оккупантов.