Посредник. Котлован 22/35
Вокруг поднимался чёрный лес, насквозь прогнивший от влаги, почерневший до самого основания. Шорох водяных капель по листьям не смолкал уже второй день. Дождевики не спасали, и даже Берси будто съёжился под потоками воды.
Деревья уходили высоко вверх, их кроны закрывали небо плотным шатром. Сложно было различить какие-то звуки в шебуршании дождя, но иногда откуда-то со стороны леса доносился странный смех:
«И-и-и-и-хи-хи-хи-хи-хи!»
В первый раз Стас не на шутку перетрусил, но посредники остались спокойны.
- Он не приблизится, - заверил Рахман. - Нас слишком много. Но ночевать будем в одной палатке.
- Но что ему надо?
- Хочет заставить нас паниковать. Хохотун преследует группу, пока кто-нибудь не отстанет, тогда он несколько часов идёт за жертвой, загоняя и изматывая, пока та не станет совсем беспомощной от усталости.
- Прелесть какая… - проворчал Стас. Он с остервенением потёр мокрое лицо. - Когда уже этот дождь кончится?!
- Никогда, - ответил Рахман.
- В каком смысле?
- Есть места, где дожди идут беспрестанно.
Стас запрокинул голову, но ничего не смог разглядеть и бепомощно заморгал от воды.
- Если подняться над деревьями, дождя там не будет, - негромко произнёс Кир.
Некоторое время они шли молча.
- Не понимаю, чего вы такие спокойные? - не выдержал Стас. - Вы же слышите, что я про вас думаю?
- Люди много чего думают, - отозвался Кир. - О себе они тоже очень часто нелестного мнения, так что обижаться тут не на что. Я уже говорил — твои мысли не наше дело, пока ты их не высказал.
- А ещё это вопрос выживания, - вставил Рахман. - Если кто-то хотя бы заподозрит, что мы телепаты, люди перестанут нам доверять…
- Да-да, и вы не сможете им помогать, я это уже слышал.
- Ну так хватит об этом! - пожал плечами Рахман. - Ты же спокойно относишься к чтению мыслей, зачем всё время возвращаешься к этой теме?
- Я - спокойно?
- Да, - подтвердил Рахман. - Но считаешь, что спокойное отношение ненормально, потому и заводишься всё время. Нас не волнует, что ты думаешь, тебя не волнует, что мы слышим — закроем тему.
- Чёртовы посредники… - проворчал Стас, но уже без прежнего огонька.
Ужин был холодным и мокрым.
В палатке немедленно стало сыро, но разводить огонь под таким дождём, когда на километры вокруг нет ни единой сухой ветки, дело было безнадёжное и даже самую чуточку безумное. Так что о сухой одежде оставалось только мечтать.
Рахман, как обычно, отключился сразу, Кир лежал тихо, и непонятно было, спит он или думает о вечном. Стас пытался уснуть, но, когда, наконец, слегка задремал, организм напомнил о естественных потребностях.
Отлично понимая, что бороться бесполезно, парень всё же некоторое время лежал, пытаясь заставить себя пошевелиться, потом выбрался на воздух, под моросящий дождик, передёргиваясь от отвращения и зябко ёжась.
- С тобой сходить? - спросил его в спину Кир.
- Не надо, - буркнул Стас.
- Точно?
- Издеваешься? - буркнул Стас.
- Немного, - хмыкнул из темноты посредник.
Бормоча себе под нос, Стас побрёл подальше от палатки, хотя и стараясь не потерять её из виду. Дождь вокруг тихонько шуршал, воздух слегка светился зеленоватым светом, как во сне. И даже, как-будто, какое-то спокойствие ощущалось в окружении.
Прежде чем возвращаться в палатку, Стас решил постоять немного. Всё равно уже промок до последней нитки.
Он попытался настроить себя так, чтобы не ждать от каждого куста зубастого оскала. Это оказалось непросто. Посредникам легко относиться к реальности спокойно — они в ней почти свои.
«Ладно, может, если настроиться...»
- Ихи.. ихи… ихи-хих-хи…
Стас медленно повернул голову: в нескольких шагах от него под деревом сидело существо. У него было четыре лапы, и ещё пара рук, выраставшая из-за спины. Тело строением напоминало больше всего многоножку, поднявшуюся на задние лапы. Огромные, круглые глаза и растянутый как у лягушки рот. Но лицо почти человеческое.
Создание снова хихикнуло, не сводя голодного взгляда с человека, и мягко двинулось вперёд.
- Хихи… - выдал Стас.
Хохотун застыл на месте, таращась на Стаса глазами-блюдцами, а парень, закрепляя успех, снова хихикнул.
- Ихихи… - пропищало создание, но тише, чем прежде, и с заметным недоверием к происходящему.
- Иииииии-хихи-хихи! - повтори Стас, осмелев.
А потом шагнул к метаморфу.
Тот переступил передними лапами по земле и издал серию звуков, уже мало похожих на смех. Стас продолжал приближаться медленной, крадущейся походкой, не отводя взгляда и время от времени подхихикивая. Когда между ними осталось шесть или семь шагов, существо быстро попятилось, а затем развернулось и потрусило в лес, мгновенно скрывшись за пеленой дождя.
Стас немного подождал — не вернётся ли? — и шумно выдохнул.
- Чтоб мне сдохнуть… - ошалело пробормотал он, проведя рукой по лбу, и тут с криком шарахнулся прочь, увидев слева ещё одно создание.