Сегодня он не смог встать с кровати. Ноги превратились в длинный хвост.
- Милый, вставай, - Авдотья заглянула в комнату, но мальчик успел накинуть на ноги одеяло.
- Я что-то плохо себя чувствую, - пробормотал он.
Как продолжать скрывать от матери свою сущность, Микола не знал.
- Можешь позвать отца?
- Но я и сама могу посмотреть, что с тобой, - улыбнулась женщина, подходя ближе. – Горло болит? Кашель? Температура?
Она приложила руку ко лбу сына.
- Температуры нет, лоб ледяной.
- Просто слабость какая-то, - соврал мальчик. – Могу я отлежаться?
- Конечно, - соглашается мать. – Степку позвать все же?
- Да.
Степан приходит хмурый, он словно сразу понял, что что-то не так.
- Она не видела еще? – спрашивает отец Миколу.
- Нет, я накрыл ноги. Вот, смотри, - и мальчик, откидывает с ног одеяло.
Змеиный хвост начинается у него чуть ниже бедер.
Авдотья заходит бесшумно, неся в руках поднос.
- А я вот принесла тебе завтрак, а-а-а-а!
Поднос с тарелкой и чашкой падает на пол. Чай разливается по полу, тут же просачиваясь через щели между досок. Женщина бледнеет, прижимая руки к лицу.
- Черт, - ругается Степан, подхватывая начинающую терять сознание жену. – Не доглядели.
- Что произошло? Что с твоими ногами? – бормочет Авдотья, указывая на Миколу.
Мальчик тут же накрывает их обратно одеялом.
- Пустяки, скоро пройдет. Надо только полежать, - говорит он, даже не соврав. Все его половинчатые превращения чаще всего проходили меньше, чем за полдня.
- Степ, что с ним? Почему ты так спокойно отреагировал на это? Что это такое?
- Присядь, - говорит Степан, подставляя жене стул. – Мы не хотели тебе рассказывать и волновать. Микола у нас перевертыш.
Начало истории>>
И Степан рассказал Авдотье всю историю с самого начала. Как думали они, что сглаз на Миколе был, как потом Агнешка поведала правду, как приходилось мальчишку прятаться, чтобы его не забрали стражники.
- Ой, что же делать-то нам дальше? Как же жить-то теперь, - начала причитать Авдотья.
- Как жили, мам. Я не маленький уже. Продолжу сбегать в лес, если буду обращаться.
- А сейчас не можешь сбежать. А если так и дальше будет? – она поднялась со стула и быстро заходила по комнате.
- Тогда мне придется его относить. Дунь, успокойся. Все будет хорошо, - Степан поймал жену в объятия и чмокнул в щеку.
***
Через несколько дней, после половинчатого обращения, нагрянули в деревню стражники.
Мальчишка проснулся от криков с улицы, взглянул в зеркало, чтобы убедиться в нормальном виде, и бросился вниз во двор.
- Пустите! Пустите меня! – кричала Злата, пытаясь вырваться из рук двух стражников, которые тащили девушку к телеге.
Казалось, все пропало. Микола застыл на пороге. Попытайся он спасти Златку, его тоже могут проверить, и отправить вместе с ней на эшафот. Но бросать подругу по несчастью он никак не мог.
- Когда ж вы все выродитесь, - злобно бросил один из стражей, ударив Злату по щеке, чтобы она замолчала.
Девушка тихо всхлипнула, повиснув в руках мужчин. Ее отец стоял на пороге своего дома и не мог двинуться, потому что третий стражник направил ему в горло клинок.
- Мы забираем ведьму, и больше нам никто не нужен, ясно?
Кузнец понимал, что напорись он на меч – ни Злате не поможет, и сам погибнет. Поэтому стоял он, не двигаясь.
Выбора у Миколы не было. Не мог он бросить девушку. Никак не мог.
- Змеи-гадючки, жабы-лягушки защитите Златку от напасти вражеской! – зашептал он, стоя у ворот.
После смерти Ивана, Микола клялся себе больше не призывать змей, но сейчас, когда выбора не осталось, он вновь отступил от обещания.
Черная лента взвилась по ноге одного из стражников, держащих Злату, и укусила того в бедро.
- Тварь ползучая, - выругался мужчина, хватая змею и бросая о землю. Каблук сапога пришелся ей точно на голову. – Она меня тяпнула. Что это за тварь? Гадю…
Стражник пошатнулся. Он приложил руку ко лбу и отпустил Злату.
- Мне бы снадобье, - пробормотал он, падая на пыльную дорогу.
- Давайте же. Осталось еще двое. Змеи, спасайте Злату.
Еще две змеи показались из кустов. Микола стоял, затаив дыхание.
- Ведьма змей на нас натравила! – закричал второй стражник, забираясь в повозку и затаскивая за собой Злату. – Прогони их, или я тебя здесь же убью.
- Это не я! – всхлипнула девушка. – Я не ведьма. Я ничего не умею.
Змея прыгнула в телегу, но тут же была разрублена мечом второго стражника. А вот третьему мужчине не повезло.
Он не сразу понял, что произошло и продолжил стоять, наставив на кузнеца меч. И когда гадюка впилась в его ногу, удивленно взглянул на нее и стал падать с лестницы.
- Я пришлю сюда роту, и они сожгут вашу проклятую деревеньку, если вы сейчас же не отгоните этих змей!
Но люди не спешили выходить из своих домов.
- Кола! Кола помоги! – заметив парня, закричала Злата. – Пожалуйста!
В груди у мальчишки все сжалось, но он не знал, что еще сделать, чтобы помочь Злате.
Он опять зашептал свой заговор на помощь гадюк. И две змеи откликнулись. Они показались в телеге и впились клыками в ноги последнего стража.
Злата, заметив, что хватка ослабла, дернула руку и спрыгнула на землю. Несколько секунд и вот она уже скрылась в ближайшем подлеске. Микола бросился следом за ней. Опасность миновала, а в лесу девушка могла натолкнуться на медведя или змей, неподвластных ему.
Он нагнал ее у реки.
- Стой! Злата! Стой!
Девушка обернулась. На ее лице отражался ужас.
- Я ничего не делала. Ничего. Эти змеи. Это не я!
- Не ты, - согласился парень. – Это я.
Девушка во все глаза смотрела на него, продолжая утирать слезы со щек.
- Что? – переспросила она.
- Это я их натравил. Они меня слушаются. Делают все, что я скажу. Но никто не должен этого знать. По другому тебя было не спасти.
- Спасибо, - она кинулась к нему нашею и уткнулась лицом в плечо. – Спасибо тебе. Никто и не подумал выйти против стражей. Ой. А что же теперь будет? Если эти не вернутся. Придут следующие. Змей на всех не хватит.
- Будем решать проблемы тогда, когда они появятся. Идем в деревню. Сейчас там больше нечего бояться.
Он взял ее за руку и повел обратно к домам.
- Ведьма, - как только они вошли в деревню, донесся злобный шепоток соседей. – Убила людей. Ведьма.
- Это не я, не я, - попыталась ответить им Злата.
- Не обращай внимания, - шепнул Микола ей на ухо.
- В отличие от вас, тех кто не встал на ее защиту, за Злату вступились змеи. Никто их не науськивал. Сама природа решила защитить эту девушку! – громко крикнул мальчишка, заставляя жителей задуматься.
Он сам не верил, что это сработает, но шепотки прекратились.
Вокруг мертвых стражников сгрудилось больше половины деревенских.
- Если кто-то узнает, что их убили в нашей деревне, ее сожгут, - причитала одна из женщин.
- Не узнают, - звонко крикнул Микола. – Укусы змей – это не убийство. Положите их всех в телегу. Я свезу ее как можно дальше. А потом посажу одного из стражников за поводья, будто их на ходу укусили.
Авдотья стояла возле своей калитки, приложив ладони к губам.
- Что же ты такое говоришь, Миколушка, - забормотала она. – Живые люди были. Нельзя с ними так. Треба похоронить по-человечески.
- Они чуть не убили Златку. И после этого они люди? Савка, поедешь со мной, поможешь.
Его закадычный друг кивнул, хоть и не слишком рьяно.
От деревни отъехали далеко. Вдвоем водрузили одного из стражей на место кучера, дали в руки поводья.
- Лошадь захочет есть и пойдет сама. Может, в город вернется. Там их и найдут, - твердо произнес мальчик.
Вдалеке на дороге показался всадник.
- В кусты, быстро! – крикнул Микола Савке, и они юркнули в канаву, где рос камыш.
- Тихо уходим в лес, а там доберемся до деревни.
Они стали отползать, тревожно поглядывая на приближающегося всадника. В темном костюме, с прямой спиной, будто царская особо, да с холодным взглядом, проскакал он мимо повозки, даже не взглянув на нее.
- Идем, - когда опасность миновала, сказал Микола.
Савка затравленно огляделся и кивнул. Им предстоял долгий путь домой.
Продолжение >>
