Зима 1621 года
Кридан.
Коронация. День, когда стиана возвела меня в ранг детей Ледяного. День, когда имя Кридана Первого войдет навечно в историю. День, которого никогда бы не было, останься я верным кодексу лиаров.
Сила, верность, братство. Нет. Стиана, власть, царство. Я сделал свой выбор. И никто, ни Верховный, ни Ледяной более не свергнут меня. Боги не властны над львами. Лиары сами пишут свою историю. Подумать только, сколько мне пришлось предусмотреть, чтобы коронация свершилась, а что в итоге? Ныряние в ледяной огонь и вот, выйдите из воды, Ваше Величество. Да будет славно имя ваше.
Как заведено на Севере, коронацию отмечали пышно. Правый рукав Ледяного огня - Железное небо, река, прозванная так из-за цвета воды, проходила мимо долины горячих источников, где, по легенде и скончалась великая Районак. Здесь всегда было нестерпимо тепло, словно на Юге, и придворные были облачены в тонкую роскошную одежду из дорогих иллуриатских тканей.
Столы ломились от яств, от дичи шел головокружительный аромат, но не он, ни жар Юга, ни даже стиана заставляли меня улыбаться. У меня был сюрприз для королевы. Большой сюрприз.
Сама супруга сидела вдали от меня. Ее крытая золотым иллуриатским шелком палатка была полна сановников, в числе которых, естественно, был Фелгар с сыновьями. Лишь Валтасар отсутствовал, но я знал почему.
Я и сам сидел в подобной палатке, с той лишь разницей, что она была абсолютно пуста. Я дал понять поздравляющим, что искренне наслаждаюсь своим одиночеством, нарушаемым разве что присутствием Лии.
Если моя венценосная супруга за последние месяцы сильно округлилась, то Лиа стала лишь тоньше, приобретя в своем образе черты благородной дамы. По моей просьбе Вирана, хоть и нехотя, позволила ей не прятать волосы, и теперь огненная бронза сверкала поверх белоснежного платья.
- Почему ты не ешь? - нарушила она царящее в палатке молчание.
- Я не голоден.
- Ох, - выдохнула девушка, - твоя неумелая ложь заставляет меня прослезиться, - несносная маленькая нахалка. Иногда ее прямота убивает меня. Хотя сейчас уже конечно не так, как раньше. - Что происходит с тобой?
- Скоро узнаешь. Прошу тебя, что бы ни случилось, держись рядом со мной. Никуда не уходи. Ты это поняла? - не хватало мне вновь ее потерять. После той ночи, когда Лиа пыталась сбежать, я внезапно осознал, что дорожу ею. Конечно, слова о моей любви были пропитаны ложью, но я не знал иного способа удержать ее рядом. Она принадлежит мне, и я ее хочу. Точка.
- Только не делай глупостей, - прошептала она, склонив голову набок. Взяв мою руку, она поцеловала внешнюю сторону ладони и заглянула мне в глаза. - Если Вирана отнимет тебя у меня, я не выживу.
- Не отнимет. Она над нами не властна более. И Север больше не ее вотчина. Забудь о ней, ты теперь районак.
- Мне не нужна стиана, лев - серьезно ответила девчонка. Я даже усмехнулся. Никогда не поверю, что бы человек отказался от власти и богатства по собственному желанию. - И у меня достаточно мозгов, чтобы понять, что теперь районак опаснее, чем была когда-либо.
- Доверься мне, пташка, и уже вечером ты выйдешь из Ледяного огня районак. А о Виране не беспокойся - она более тебе не опасна. Ей осталось жить не более часа. Видишь, солнце скрывается за горами? Когда последний луч покинет землю, Вирана последует за ним.
- Кридан, ты спятил! - Лиа округлила глаза и яростно зашептала. - Эта женщина больше не человек! Никто не знает, какими силами управляет она, и кто управляет ею. Не будь безумцем, заклинаю тебя!
- Она смертна, как и все мы. И доверчива. Какая глупость так легко попасться, - я наконец-то мог открыть правду. - Валтасар, сын Фелгара уже многие годы женат на львице из моего племени. Она прекрасна, но когда Валтасар попытался рассказать о ней отцу, то был отвергнут им. Ему пришлось жить во лжи. Он стал одним из нас и верит, что истинный король должен взойти на трон.
- Истинный король? - когда нужно, девчонка была сосредоточена и серьезна. - Кридан, очнись, пока не поздно. Мы всего лишь южане, она истинная дочь Севера, какой бы жестокой ни была. Слугам известно многое, мы хорошо слышим и имеем доступ во все комнаты замка. Пожалуйста... - я жестом прервал ее. Не хватало еще, чтобы дочь шлхи учила меня, как плести интриги.
- Я истинный король. Я бринэйнн Кридан. Ты знаешь, что это значит на языке Севера? - девочка заметно стушевалась и отрицательно покачала головой, захлопнув клювик. Вот так намного лучше.
- Это значит, что я наследник короля. Моя мать - районак Бритт, изгнанная Вираной. Если бы не она, моя мать не бежала бы на проклятый Юг, а правила бы от моего имени, до тех пор, пока я не взошел на трон. Но теперь я вернулся.
- Так ты что, брат Вираны? - о, а она хорошо осведомлена. Интересно, перестанет ли она когда-нибудь меня удивлять? - Ты спал с собственной сестрой?
- Потрясающая проницательность- усмехнулся я. - Да, я ее родной брат. Я заделал королевского бастарда собственной сестре.
Лиа побледнела и изменилась в лице. Ты смотри, какие мы нежные. Хотя в выражениях нужно быть осторожнее. Она достаточно импульсивна, и я легко могу ее подтолкнуть к мыслям, абсолютно лишним в ее голове.
- Ты - животное, - прошептала она едва слышно.
- Я лиар. Моя мать была лиаром, но не проявила стойкости зверя, и, посмотри, где она теперь? Нет никаких преград, которые нельзя было бы преодолеть в погоне за троном. Ты думаешь, я самовольно решил занять трон Севера? Поставить это клеймо на шею? Нет, этот трон мне подарили.
Не хватало еще, чтобы испугавшись меня, она переметнулась во вражеский лагерь. Я видел, что мои слова не доходили до нее. Конечно, ей не понять, что такое быть рожденным править, а в итоге пресмыкаться. Она всегда подчинялась.
- Я приму свой трон, когда все претенденты на Север падут прахом. Вирана и наследник Летеции.
Птичка задумчиво молчала.
- И ты даже не спросишь об этом человеке?
- А ты ответишь? - наконец она подняла на меня серые глаза. Наконец-то, хоть какой-то прогресс.
- Его зовут Агрон. Агрон Дарнуоллский. Он наследник королевы Летеции и истинный сын Запада.
- Сын Запада, правитель Севера, - задумчиво протянула Лиа. - И как я только осмеливаюсь дышать рядом с вами, Ваше Величество? - похоже, она окончательно оправилась после той информации, которую я ей сообщил. Вернулась способность острить - вернулась моя девочка. Я хотел было взять ее за руку, но она упрямо вывернула запястье и встала со своего места. - Пойду пройдусь. Мне нужно подумать.
- Сядь и успокойся. На тебя смотрит районак, - она молча повиновалась. - С минуты на минуту здесь начнется резня. Агрон и Валтасар ведут сюда армию лиаров. Границы огня, - я не сдержал усмешки, - красивый трюк ярмарочных ведьм, что прячутся в горах. Судьба благоволит нам.
- Тебе, - прошептала она. - Я не хочу в этом участвовать и не желаю видеть, как гибнут другие люди, - я устало прикрыл глаза ладонью. Святая невинность. За что же такое наказание на мою голову?
- Нам, - поправил я. Боги, к чему эти терзания. - Неужели Тантира сохранила твою жизнь лишь для того, чтобы ты стала придворной шлхой? Не морщи нос, Лиа, ты шлха. Моя шлха. Но это лишь мгновение. Я уже вижу, как стиана ласкает твои рыжие волосы.
- Как скажешь, - бесстрастно бросила она и отвернулась. Ну, пусть будет хоть так. Главное, чтобы не путалась под ногами. Интересно, она прихватила с собой свою зубочистку? Ее, в принципе, не должны тронуть, но в хаосе битвы ей, возможно, придется отбиваться самой.
Подняв бокал, я сделал глоток вина. Боги, как прекрасно вино из северного винограда. Я почти забываю остальные прелести Юга.
- Кридан, - дрожь в голосе Лии заставила меня обратить на нее внимание. Взгляд девушки был устремлен на горный перевал, с которого, один за другим, спускались лиары. На высоком выступе я увидел фигуру Валтасара, рядом с которым стоял высокий широкоплечий мужчина.
- Это Агрон. Король вернулся.
Айрис Лиандан Лаверье
- Боги, - прошептала я.
Не думала, что когда-то мне придется увидеть столько лиаров в одном месте. По гулу толпы я поняла, что незваные гости были замечены не мной одной. Вечно я впутываюсь во что-то особенно опасное и масштабное.
- Пошли, - Кридан схватил меня за руку. Если все бежали прочь от гор, то лиар направился именно туда. Львов было не меньше пятидесяти. Мы подобрались к ним так близко, что я могла увидеть свое отражение в их глазах.
- Эту не трогать, - рыкнул он, увлекая меня дальше, мимо огромных кошек. Рука лиара так крепко сжала мое запястье, что я почувствовала, как мои пальцы немеют. Не могу понять, чего он боится больше - того, что со мной что-то случится или того, что я предам его, бросившись к Виране?
Но все мысли мои исчезли, когда рядом с нами внезапно оказался незнакомый мужчина. Ростом он намного превосходил любого, кого я знала прежде, а плечи его были столь широки, что я вряд ли бы смогла обхватить их руками. Лицо его было практически совершенным, не считая тонкого шрама под глазом. Мужчина был одет в дорогой мех, какого прежде я не видела даже на королеве, а темно-золотые волосы сверкали как стиана.
- Я рад тебя приветствовать, Агрон, - Кридан почтительно склонился в поклоне. Я не смогла последовать его примеру. Взгляд иарлэйта внимательно скользнул по мне, но он тотчас перевел его на лиара. Руки в перчатках, украшенных драгоценными камнями, коснулись подбородка Кридана, заставляя его подняться. Ладонь его мягко скользнула по щеке Кридана, и внезапно король отвесил лиару хлесткую пощечину.
- Решил действовать за моей спиной, Кридан? - голос иарлэйта звенел, как лучшие клинки. - Ты и правда думал, что это легко сойдет тебе с рук? - хватка Кридана ослабла, и я высвободила рук, но меня не волновали синяки на запястье. - Стой, - голос иарлэйта был властным и я не смела ослушаться. - Кто ты?
- Это моя... - начал было новоявленный король, но стоило Агрону перевести на него взгляд, как он замолчал. Я едва рот не открыла от удивления.
- Я служанка Кридана, Айрис, - ответила я, внимательно разглядывая лицо лиара.
- Ты больше не служишь ему, теперь ты свободна. Можешь остаться в замке. У меня есть воины, но слуг мало. Никто из лиаров не посягнет ни на твою честь, ни на твою жизнь. Если хочешь уйти - ты вольна сделать это. Но я не могу гарантировать тебе безопасность за пределами замка.
- Никто не может, - ответила я, оглядываясь по сторонам. - Я остаюсь. Что будет с ним? - я посмотрела на человека, который долгое время был для меня богом. Лишь теперь я поняла, что мы равны.
- Посидит пока в башне. Не мне принимать окончательное решение о его судьбе. Хочешь сопровождать его?
Я посмотрела на своего лиара и поняла, что не смогу его бросить. Сложно было объяснить даже самой себе, что я испытываю к этому мужчине. То ли привязанность, то ли привычка не давали мне переступить через все, что было между нами.
- Хочу, - кивнула я, понимая, что предводитель лиаров имеет в виду. Нам предлагались явно не королевские апартаменты.
- Тогда пусть будет так, - серьезно кивнул мужчина. - Дейж, Акерн, проводите их в замок. Валтасар, ты знаешь, что делать дальше.
Лиары окружили нас плотным кольцом. Даже мне было понятно, что Кридан явно не сможет на равных бороться с ними. Следующие минуты были сплошным ужасом. Нас вели через бойню, и я видела разорванные тела прежних знакомых. В основном это были стражники, среди которых и тот, что впервые отвел меня в покои Кридана. Я вздохнула с облегчением, когда Акерн впихнул нас в маленькую комнатушку башни.
- Не переживайте, миледи. Король не забудет о вас, - прошептал он прежде, чем тяжелая дверь захлопнулась.
- Может, на этот раз, расскажешь мне правду, - обернулась я к мужчине, который опустился на пол и схватился за голову руками. - Что-то не сходится твоя сказочка с реальностью, не находишь?
На лиара было жалко смотреть. И куда делся король, который меньше часа назад сидел рядом со мной.
- Что тебе непонятно?
- Почему вместо того, чтобы приветствовать тебя как равного, нас заперли тут? - я развела руками, начиная злиться. Неужели этот самоуверенный осел до сих пор держит меня за наивную девочку, какой я в первый раз вошла в его спальню? - Либо ты мне соврал, либо это еще одна часть твоего гениального плана. Ответь мне, наконец, Кридан, почему Агрон оказал больше почтения королевской шлюхе, чем законному королю Севера?
- Потому что ты глупая бордельная девка. Неужели ты не поняла? Агрону нужен не только Запад, который по праву принадлежит ему. Ему нужно все, от Севера до Юга. Только я, наследник короля Энниса, не отдам ему трон лишь за то, что он позволил моей матери присоединиться к своей стае и дал нам свою защиту. Я не буду вести переговоры о его свадьбе с Вираной. Нет. Я не посланник, а король. И я беру все то, что посчитаю необходимым.
- Следи за тем, что говоришь, - прорычала я, понимая что копирую лиара даже в этом. Какую же власть он имеет надо мной... или имел, по крайней мере. - О моей глупости не тебе судить. Твое высокомерие погубит и тебя самого, и еще и меня за собой потянет! Пожалуйста, Кридан, хоть раз уйми свое эго и подумай, есть ли смысл пожертвовать всем ради трона! Неужели он стоит твоей жизни? - я подошла ко льву и опустилась на колени перед ним так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
- Стоит, - его ответ был молниеносным. - А ты совсем забыла свое место, шлха. Но ничего, я и тебя заберу с собой в Небесный чертог. Почему бы мне не признаться Агрону, какую неоценимую услугу оказала ты, для моего восхождения на трон? Ты сколько угодно можешь обманываться, но Агрон Дарнуоллский не пощадит тебя. И Тантира не поможет.
Я едва не задохнулась от обиды, услышав это. Мужчина, которому едва ли не поклонялась, сейчас смотрел на меня с презрением. Еще утром он обещал мне корону. Как подло.
- Ты можешь сказать иарлэйту все, что угодно, - я вытерла предательские слезы. - Ведь ты лучше меня знаешь, что я не боюсь смерти. Своей, по крайней мере. До этого момента меня страшила лишь твоя судьба. Больше не страшит.
- Как мило, - ухмыльнулся он. - Неужели ты и вправду считала, что я испытываю к тебе какие-то чувства помимо похоти? Хотя нет, не только похоть. Ты доставляла мне немало удовольствия, бегая голышом по залам дворца, Ваше величество, районак Айрис.
- Замолчи, - прошипела я. - Я прекрасно видела, на что иду. С первого дня, когда ты догнал меня у замковой двери до сегодняшнего дня, я знала, что ты врешь мне, но ты делал это так убедительно, что я позволила себе в это поверить, - не отводя глаз от ухмыляющегося лиара, я продолжила. - К тому же, я не могу сказать, что твоя компания меня не устраивала. То, что я стала твоей любовницей, причем с прямого разрешения районак было несомненно лучше, чем если бы я мыла посуду на кухне, или прислуживала какой-то из лицемерных придворных дам. Мне было хорошо... - голос дрогнул, и я замолчала.
- Я сейчас разрыдаюсь.
- Ох, да делай что хочешь! - взорвалась я, поднимаясь на ноги. - Твоя непроходимая глупость тебя погубит. Вспомни, что сказал Агрон, мое передвижение по замку не ограничено. В отличие от твоего. Если бы ты следил за языком, я бы вытащила тебя отсюда. Любой ценой. Но теперь, счастливо оставаться, Ваше Величество!
- Ты хочешь попроситься наружу? Правда? - он поднялся на ноги и медленно подошел ко мне. - Запомни, ты выйдешь отсюда только на казнь.
- Твою?
Крепкая рука лиара стиснула мое горло.
- Ты. Всего лишь. Шлха, - на каждом слове он сжимал мое горло сильнее и сильнее. Перед моими глазами медленно мерк свет. Пульсация во всем теле…
О боги, это же не пульс, а судороги. Я умираю - равнодушная мысль, ставшая последней в моей жизни.
Я чувствовала тепло. Оно касалось моих рук, ласкало лицо. Неужели я уже в Небесном чертоге? Я приоткрыла глаза и вздрогнула от неожиданности.
- Тебе нечего бояться, - мягко произнес Агрон.
А, по-моему, как раз наоборот, тебя-то мне и стоит бояться. Если от Кридана в глубине души я всегда ожидала какого-то подвоха, то ты для меня всего лишь неясная тень, отбрасываемая догорающей свечой.
- Ваше Величество, вы? Где я? Где Кридан?
- Преданность северян удивительна, - он покачал головой, не то осуждающе, не то удивленно. - Ты в моих покоях. Твой любовник решил тебя убить, и если бы Валтасар не услышал крики, то ты бы сейчас была мертва.
- Преданность, - я прикоснулась к собственной шее и глубоко вздохнула. - Почему я здесь? - спросила я скорее потому, что хотела полностью воссоздать для себя картину произошедшего. - В замке районак достаточно комнат. Не стоило приносить обычную шлху в королевские покои.
- Потому что я не знаю, сколько еще людей Кридана осталось в замке. Твоя жизнь ценна. В моих покоях тебе ничего не грозит.
- Я молода, но не глупа, - Агрон усмехнулся, и я поняла, что в свете последних событий, сунуться в клетку вместе с Криданом - вершина глупости. Наивная. Я думала, что он и правда хотя бы что-то испытывал ко мне, хоть что-то хорошее. Ну нельзя же так хорошо врать. - Просветите меня, темную, в чем ценность?
- Ты слишком дерзкая. Впрочем, оно и понятно. Зная Кридана, я могу сказать, что он не удержался, чтобы похвастаться своими планами. И я знаю с кем.
Я рассмеялась. Ну конечно, зачем же я еще могу понадобиться, только ради информации.
- Я расскажу все, что знаю, - твердо сказала я, взяв себя в руки. Что-то в последнее время я слишком часто теряю контроль. - Я не собираюсь хранить верность тому, кто в начале дня предлагал мне корону, а к концу пытался задушить.
- Южная кровь, - усмехнулся мужчина.
- Скорее женская натура, - улыбнулась я, подтягиваясь выше и усаживаясь поудобнее. - Мы не прощаем предательства. Кстати, о предательстве. Что с районак Вираной?
- Ее пока не удалось найти. Среди погибших ее нет, а сбежать было невозможно. Мои лиары сейчас ищут эту бедную женщину.
- Бедную женщину? - я бросила на лиара насмешливый взгляд. Он ответил мне недовольным молчанием. - Ваше Величество, если я скажу, что Кридан и Вирана одного поля ягоды, то не ошибусь. Она опасный и очень умный правитель, умелый воин и лучший интриган из всех, кого мне приходилось видеть. А как она управляет толпой... Я даже не знаю, с кем ее сравнить,- я нахмурилась, прикидывая, насколько опасной может быть районак. - Я думаю, что Вирана с легкостью бы переплюнула Анну Монтт. Во всех отношениях. Боюсь, что она сама затеяла какую-то игру….
- Запомни, Айрис, - голос его звенел. - Плохая, хорошая, жестокая или милосердная - она королева. Районак, по-вашему. И вы должны ее почитать. А в тебе я не вижу ни почета, ни уважения. Возможно, ты привыкла говорить с Криданом подобным образом, но я не глупый мальчишка с королевской кровью. Не заставляй меня наглядно показывать, где твое место.
Я прикрыла глаза, вслушиваясь в то, что говорит очередная венценосная особа, появившаяся на моем пути. Что же, не могу не признать ее правоту.
- Вы правы, я не привыкла к дворцовому лоску и трепету, но я отлично осознаю, на что способна районак. Я сама видела это, своими глазами, - я старалась говорить спокойно, не начиная хамить. - А на счет почтения… Его нужно заслужить. Одного лиара я уже почитала просто так. Допочиталась до того, что его пальцы сомкнулись на моей шее. Простите, если чем-то задела вас лично.
- Я дал тебе жизнь. Дважды. Этого недостаточно?
- Вирана тоже даровала мне жизнь, и в благодарность отдала меня нашему общему знакомому, - в тон королю ответила я. — Единственные, кого я почитаю, это моя мать и Тантира.
- Тогда почему ты так хочешь умереть?
- О, напротив, я очень хочу жить, - я улыбнулась, осознавая, что вряд ли меня поймут. - Я просто не боюсь умереть, вот и все.
- Пойдем, - поманил меня иарлэйт.
Вместе с ним я вышла на балкон и не удержалась от вскрика ужаса - снег у Железного неба был насквозь пропитан кровью. Крики умирающих даже здесь достигали моих ушей.
- Вот это смерть, Айрис. То, чего я позволил тебе миновать. Смерть страшна. Ты не знаешь, что это такое.
- Смерть смерти рознь, - упрямо повторила я, не отрывая взгляда от ужасного зрелища.
Умом я понимала, что должна сейчас остолбенеть от ужаса и клясться в вечной верности за спасение собственной шкурки, но видимо что-то сломалось у меня внутри.
- Где гарантия, что когда вы узнаете от меня все, что вам нужно о Кридане, я не окажусь на плахе рядом с ним? Великодушие иарлэйта не должно граничить с корыстностью. Но конечно, кто я такая, чтобы думать об этом.
- Ты сказала уже слишком, - лицо иарлэйта исказила ярость, но голос был удивительно спокойным. - Я дал тебе свободу, жизнь и собственную защиту. Я совершил ошибку и больше такого не повторится. Акерн, - в покои тут же быстрым шагом вошел лев. - Уведи ее обратно к Кридану.
Я онемела от ужаса. Куда только делось мое хваленое самообладание? Глупая девчонка!
- И пусть Валтасар больше не тревожит меня разговорами о ней. Мне будет достаточно и его слов о роли Кридана во всем произошедшем. Уведи.
Я понимала, что должна что-то сделать, но сознание отчаянно подбрасывало только еще худшие варианты. Каким бы Кридан не был подонком, а о том, что мне нужно следить за языком он оказался полностью прав. Ну что же, пусть будет так, как есть. Белая, как мел, я поклонилась лиару, и, не дожидаясь, пока его подручный приблизится ко мне, сама двинулась ему навстречу. Такого поворота, похоже, никто не ожидал. По законам здравого смысла, я должна была извиняться и заламывать руки, прося о прощении.
-Ты ведь не сдаешься, правда? - голос Агрона заставил меня вздрогнуть.
- Никогда. Во мне течет и жар Юга и непримиримость Севера.
Быстрым шагом иарлэйт подошел ко мне. В руках его сверкнула сталь и я замерла. Лезвие неглубоко оцарапало мою ладонь.
- В тебе кровь, как и у любого существа в этом мире. Не больше, не меньше. Все остальное здесь, - он коснулся ледяными пальцами моей головы. - Это болезнь, которая отравит не только твое тело, но и жизнь. И есть лишь один способ излечиться - отсечь. Может быть, мне так и стоит поступить?
- При всем уважении, вы не правы, - чуть слышно произнесла я. Это живет не здесь, - я коснулась собственного виска, - а здесь, - я аккуратно положила руку на грудь короля ровно в том месте, где должно находиться сердце. - Именно поэтому я не могу ничего сделать с собой, не могу правильно найти свой путь. То, что в голове можно как-то исправить, то в моем случае уже ничего не поможет. И смерть от вашей руки станет лишь спасением.
- Не я, а ты губишь себя, - мои слова произвели на него совсем не то впечатление, что я ожидала. - Акерн.
Лев ухватился зубами в край моего платья и потянул за собой. Я возвращалась к тому, кто не смог меня убить, но кто, непременно постарается сделать это вновь.
- Раз за разом одно и то же, - я не знала, что ответить тому, кто уже все решил. - Не утруждайтесь, Акерн, я сама пойду. Удачи в разрешении проблем Северного двора, Ваше Величество.
Но разве меня стал кто-то слушать? Лиар потащил меня наверх, и я вновь оказалась наедине с Криданом, который молча наблюдал за тем, как дверь за моей стеной закрывается. Мне было не миновать расплаты.
- Так быстро, - ухмыльнулся он. - Неужели нагулялась?
- Не твое дело, - бросила я, опустилась на пол с противоположной стороны комнаты, прижимаясь спиной к стене и понимая, что я окончательно все разрушила. Идиотка. Жизнь тебя учит, а ты все туда же.
- Похоже, твоих талантов не хватило для того, чтобы ублажить иарлэйта. Я был не настолько брезглив и разборчив, правда?
- В отличие от тебя, иарлэйт настоящий король и великий человек. И всему Северу сделает честь, если станет нашим королем, - слова слетались с губ, и я понимала, что на самом деле так считаю. Я признавалась Кридану в том, что еще несколько минут назад отказывалась принять сама. Тантира, а ведь я и впрямь… Неужели я начинаю испытывать почтение? Нет. Нет.
- Даже так, - лиар ухмыльнулся еще шире. - Быстро ты меняешь приоритеты, пташка. Если ты так им восхищаешься и считаешь его благословлением для своей страны, почему же ты тут, со мной? Дай угадаю, - он задумчиво взялся за подбородок, - он не стал мириться с твоей дерзостью?
- Он позволил мне скрасить твои последние часы, - огрызнулась я.
- Позволил? - лиар встал и подошел ко мне. - Тогда не будем терять времени. Твоя смерть станет лучшим развлечением в моей жизни. Хотя нет, сначала я использую тебя по назначению, а уже потом...
Закончить фразу он не успел. Ключ снова заскрипел в замке и дверь отворилась. В комнату зашла невысокая крепко сбитая женщина. Волосы ее, цвета замерзшей земли, мягкими волнами спускались к груди, лицо скрывал капюшон черного плаща с искусной золотой каймой. Но Кридан знал, кто перед ним.
- Мама?
Женщина скинула капюшон, и я увидела ее красивое, еще молодое лицо, искаженное гневом.
- Не знал, что ты тоже здесь, - он бросил на меня ненавидящий взгляд, обещавший, что он обязательно исполнит угрозу. - Пришла поздороваться с сыном, которого продала в рабство?
- Пришла посмотреть в лицо изменника, предавшего своих братьев, - у женщины был такой красивый голос, что я невольно подалась вперед. - Ты забыл свое место, Кридан?
- Наоборот, мама, я его отлично помню, - огрызнулся лев. - Это моя стиана, мой трон и моя страна. У Агрона нет никаких прав на Северные земли. Он владыка Запада, как и Летеция была в свое время. А Север мой, по праву рождения, по праву крови!
- Трон принадлежит королеве Виране! А Вирана принадлежит Агрону, как последняя из рода королей. Ты посмел осквернить ее чрево своим семенем, ты надел стиану, принадлежащую твоему повелителю. Нет греха, в котором бы нельзя было тебя обвинить.
- Ты тоже не безгрешна, позволь мне напомнить, - я переводила взгляд с женщины на мужчину, и чем дальше заходил их спор, тем дальше от этого места мне хотелось быть. Спальня иарлэйта была бы идеальным убежищем. Черт возьми, что же мне делать? - Не мне тебе напоминать, в какой дыре отец нашел тебя.
- Я была шлхой, - я замерла от удивления. - Но я всегда оставалась честна с собой, верна своей совести. Я пришла сюда для того, чтобы проститься с тобой. Завтра утром тебя казнят, а иарлэйт станет наместником Севера до того дня, когда королева вернется. Если этого не случится, то я, как прежняя районак, стану женой Агрона и передам стиану ему. Ты мог бы стать бринэйнном по праву, Кридан, но вместо этого ты умрешь.
- Это мы еще посмотрим, - бросил мужчина. - Уходи, мама.
Ситуация превращалась в фарс. Я стала свидетелем очень занятной семейной ссоры, и что-то мне подсказывало, что эти знания вылезут мне боком. Разумеется, если я выживу.
Женщина ничего не сказала и покинула комнату, сохраняя свое величие. Надо же, бывшая шлха, а смогла так высоко подняться и удержаться на самой вершине, не потеряв чести. Мне бы ее мудрость.
Стоило ключу в замке повернуться, как я опасливо уставилась на Кридана, но он как будто не замечал меня. Он метался по комнате, разбивая кулаки о стены и дверь, пытаясь освободиться. Его не спасала даже сила лиара. Я следила за настигшим его безумием и благодарила Тантиру, что она снова оттянула мою кончину. Хотя бы до утра. Спустя какое-то время, силы покинули сломленного короля, и он забился в угол, как самая настоящая крыса. В этот момент я особенно остро ощутила разницу между Криданом, и его показной властностью, и Агроном.
День оказался слишком длинным и наполненным событиями. Как я не старалась, а бороться со сном у меня не вышло. Бросив последний взгляд на лиара, я погрузилась в сон.
- Лиа, - стоило услышать, как Кридан ко мне обращается, я открыла глаза. Он все так же сидел в дальнем углу. – За нами уже пришли.
Я непонимающе перевела сонный взгляд с него на запертую дверь, а потом снова на него. Лишь спустя несколько минут я поняла, что он имел в виду. Слух лиара намного чувствительнее моего, поэтому и утренних гостей я услышала намного позже него. Дверь открылась, и в комнатушку вошел крупный мужчина.
- Дейж, - Кридан кивнул ему, как старому знакомому, но посланник короля проигнорировал его. – Можно быть и более вежливым со старым другом.
- С другом – можно, - глухо рыкнул лиар. – С предателем – нельзя. Давай, Кридан, тебя уже ждет палач. И тебя тоже, - мужчина повернулся ко мне. Пока он обменивался любезностями с Криданом, я успела подняться на ноги и одернуть платье.
Кивнув ему, я вышла в коридор. Там нас ждали еще двое львов в звериных формах. В абсолютном молчании, мы спускались по винтовой лестнице, которая показалась мне бесконечной. Я считала ступеньку за ступенькой, а они все не кончались. Все ниже и ниже, с небес на землю.
Наконец мы вышли к Открытой галерее, и я вспомнила, как впервые пришла в этот замок, перепуганной воришкой, которая думала, что если она спасет районак от смерти, то перед ней откроются все двери. Тантира, какая наивность. Я лишь ввязалась в игры, в которые мне играть не по силам. Это другой мир, чуждый для меня. Вот и доигралась.
Погруженная в свои мысли, я отрешенно наблюдала, как коридор сменяется коридором. Похоже, нас ведут во внутренний двор, а не туда, где вчера вырезали чертову кучу народу. Страшные картины, показанные мне Агроном, всплыли в памяти. Снег, пропитанный кровью, убитые и раненые, львы, у которых с клыков капала кровь.
Повелитель лиаров оказался прав. Не боялась смерти я лишь потому, что не вкусила ее ужаса. Тантира меня щадила и оберегала, как свою дочь, скрывая от меня то, что я и правда должна была бояться. Возможно, тогда бы я не хамила человеку, который держит в руках мою жизнь. Жаль, что я так поздно все осознала.
Вдруг что-то щелкнуло в моей голове. Я поняла, что отчаянно хочу жить и готова сделать что угодно. Даже переступить через то, за что еще вчера неотрывно держалась. Я резко остановилась посреди коридора.
- Я хочу видеть иарлэйта Агрона, - громко сказала, и мой голос эхом прокатился по мраморному коридору.
- Угомони свои непомерные желания, пташка, - мрачно бросил Кридан. – И не ломай трагедию, это тебе не поможет.
Я лишь упрямо закусила губу, но не сдвинулась с места. Один из львов обратился и вместе с Дейжем приблизился ко мне.
- Вы не тронете меня, - я старалась говорить как можно громче, надеясь, что меня услышит тот, для кого это представление предназначается. - Его величество обещал, что ни один из вас меня не посмеет тронуть.
Львы замерли, обдумывая сказанное мной. Кажется, я угадала. Обещание о пощаде слышали многие вчера во время битвы, а вот то, что меня должны казнить вместе с Криданом, публично не объявлялось.
- Лиа, это не пройдет, - продолжил Кридан. – Тебя казнят, как мою союзницу.
- Заткнись, Каридан! – бросила я, отходя от приближающихся лиаров. – Я хочу видеть короля!
Внезапно наши охранники склонили головы, а взгляд Кридана потемнел от ненависти. Сделав еще шаг назад, я наткнулась на кого-то и лишь обернувшись, поняла, на кого именно.
- Для обычной служанки от тебя слишком много шума, Айрис, - глухим жестким голосом заметил Аргон. – Мне казалось, вчера мы обо всем поговорили.
- Последнее желание, - выдохнула я, не в силах отвести свои глаза от королевских. – Мне нужно поговорить.
- Не могу отказать, - безразлично пожал плечами иарлэйт. – Традиция есть традиция. Ведите предателя во двор и ждите меня. А ты, - Агрон скользнул по мне взглядом, - иди за мной.
- Ты казнишь короля, а какой-то шлхе оказываешь такую честь? - от злости Кридан сорвался на визг. – Ты не имеешь права! Я выше нее!
Иарлэйт не обратил на это обвинение никакого внимания, снова поманив меня за собой, и повернулся к вырывающемуся лиару спиной. Облегченно выдохнув, я последовала за ним в ближайший зал.
Одна из многочисленных гостиных встретила нас холодным утренним светом. Камин не был зажжен, поэтому войдя в комнату, я зябко поморщилась. Пропустив меня вперед, иарлэйт вошел следом, закрыв за мной дверь.
- Ты не исправима, Лиандан, - начал он, чем поставил меня в тупик. Я была уверенна, что он намерен только выслушать меня. – Что же ты хочешь мне сказать?
- Я хочу извиниться за то, что сказала вчера, - начала я, но прервалась, стушевавшись под недоверчивым взглядом. – Я говорила о том, о чем не имела понятия. И до сих пор не имею.
- Я это понял. Что-то еще? Ты подняла такой шум, что я ожидал чего-то более существенного.
- Я прошу милости, - не впечатлило. По глазам вижу, что не впечатлило. Тантира, дай мне сил. - Я играла с тем, чего не знаю, говорила, не думая наперед. Мне нужно было посмотреть на все со стороны, чтобы понять, кому я вчера нагрубила.
- Я мало обратил внимания на твои слова. Незачем было вновь возвращаться к этому разговору.
- Милорд, - на меня нахлынуло отчаяние. - Я сделаю все, чтобы жить! Что угодно! Не знаю, что я должна сказать, чтобы меня услышали. Я прошу...
- О чем ты, Айрис? - на лице иарлэйта замерло недоумение.
- Я хочу принять клеймо Тантиры, - внезапно выдала я. Сама не знаю, зачем я это сказала. Еще секунду назад я и не думала об этом. Об этом вообще мало кто в здравом уме думает.
- Ты сводишь меня с ума, - голос льва приобрел металлические нотки. - Во-первых, клеймо Тантиры более не коснется никого, кто не принадлежит моему роду, во-вторых, какое помилование, я не могу взять в толк. Я не отпущу Кридана. Кто бы ни молил.
- Она ведет меня за руку, как поводырь слепого, - немного подумав, сказала я. - Если я ничего не путаю, та раньше это клеймо принимали не те, в ком течет королевская кровь, а те, кто был согласен служить ей, - я сглотнула. Стать жрицей смерти уже само по себе звучало как самоубийство. - И я не прошу за Кридана. Я не смею и не желаю этого делать.
- Это было прежде. Традиция умерла с Летецией. Так о ком ты молишь?
- Традиции не умирают. Уходят люди, которые им следуют, - по взгляду короля я поняла, что снова перегибаю палку. Прикрыв глаза я глубоко вздохнула. - Я спасаю свою жизнь, как бы низко это не звучало.
- Твоей жизни ничего не грозит.
- Ничего на свете не звучит опаснее этого, - побледнела я. - Вы вернули меня в клетку зверя, который готов был меня разорвать на части голыми руками только потому, что он это мог сделать. И вы по-прежнему будете повторять, что мне ничего не грозит?
- В данный момент ничего. Пошли. Казнь нельзя затягивать.
Иарлэйт подошел к двери, а я стояла посреди гостиной не в силах осмыслить все происходящее. События противоречили друг другу.
- Я не понимаю...
- Чего?
- В том то и дело, что я ничего не понимаю, - прошептала я. Такого со мной не было еще никогда. Первый раз в жизни я окончательно запуталась и не могла разобраться в ситуации. - Почему сегодня утром меня сопровождали на казнь вместе с Криданом?
- А ты бы не хотела проводить в последний путь человека, которого, как я понял, любила? Если так, то можешь вернуться обратно в комнату.
- Вы издеваетесь надо мной? - я устало посмотрела на Аргона, который оставался спокойным, как скала. - Да я с радостью сама бы вонзила клинок ему в сердце за то, что он со мной сделал. Я не желаю провожать его в последний путь, я хочу видеть, как жизнь покидает его.
- Значит, так оно и будет. За исключением клинка. Прошу, - он указал на дверь и мы вместе с иарлэйтом направились в его покои. Я бросила взгляд на берег, все еще залитый кровью. Храни меня Тантира. Миновав кабинет, мы вышли на узкую галерею, где нас уже ожидали Валтасар и Бритт.
Я смущенно кивнула Валтасару и поклонилась бывшей районак. Женщина благосклонно кивнула, но не проронила ни слова. Одним богам было известно, о чем она думала, глядя на меня.
- Все готово, милорд. Ждут только вас, - коротко доложил лиар.
- Прекрасно, - под галереей собрались тысячи людей. Так много я еще никогда не видела. - Я иарлэйт Агрон, киан Летеции Клейменной. Я олсандэйр Запада, Срединных земель и Востока по праву своего рождения. Теперь я стану защитником людей Севера.
Но я не собираюсь занимать место вашего правителя. Сейчас мои лиары пытаются найти районак Вирану, а до тех пор вся власть будет принадлежать прежней районак - Бритт, - он замолчал. - Сегодня мы судим родного сына короля Энниса. Все вы знаете его, - Кридана вывели на высокий помост и толпа загудела. - Этот человек не только предал меня, иарлэйта, так же он обманом захватил стиану Севера, спал со своей сестрой, введя ее в заблуждение относительно своего происхождения, и замыслил убийство районак. А это карается смертью в любой из земель.
Я затаила дыхание. Когда я говорила, что Вирана умеет управлять толпой, я не видела, как это делает предводитель лиаров. Люди слушали его, раскрыв рты, боясь пропустить хоть слово. Я и сама перестала замечать, что происходит вокруг. Остались только я, голос Агрона и бешено мечущиеся глаза Кридана. Надеюсь, хотя бы сейчас он поймет, каково было мне плясать на острие ножа.
- В древние времена за подобные действия, преступника подвергли бы «Золотому цветку». Но те времена минули. Однако Кридан отверг все заповеди Ледяного бога, отвернулся от него, а значит, как любой богохульник примет смерть от огня.
От огня? Я оторвала взгляд от бывшего господина, и перевела на повелителя лиаров. Я была уверена, что его казнят за предательство, и как королевского потомка просто лишат головы. Быстрая милосердная смерть. Но Агрон решил по-другому.
Из замка вынесли чаны со смолой. Я на мгновение отвела взгляд. Воображение рисовало картины одна страшнее другой.
- Я не могу смотреть, - выдохнула я, и отвернулась. Агрон, не отрывая взгляда от толпы, сделал какой-то жест рукой, и ко мне подошел Валтасар. Он силой опустил мои руки и повернул лицом ко внутреннему двору.
- Ты попросила меня о двух вещах - стать жрицей Тантиры и увидеть, как жизнь покидает человека, которого ты боготворила. Я выполню, по крайней мере, одну из них. Смотри, и не смей отвести взгляд, девочка.
И я смотрела. Смотрела, как мужчину, который был так дорог моему сердцу, словно гуся жиром, измазывают смолой, как в руках лиаров появляется факел, а затем я услышала крик, такой страшный, что я сама закричала, не в силах вынести его. Я отвернулась, закрывая руками глаза. Кто-то крепко обхватил меня за плечи и прижал к себе. Я ожидала увидеть районак, но вместо нее встретилась с внимательным взглядом Агрона, прижимающего меня к своей груди.
- Все закончилось, он мертв.
- Зачем? - прошептала я, на самом деле заранее зная ответ на этот вопрос. Лиар наглядно показал мне, что моя бравада не стоит и ломаного гроша. Стараясь сдержать слезы, я уткнулась носом в грудь короля, и попыталась забыть, или хотя бы отрешиться от того, что видела. Но крик все еще звенел в ушах, и перед глазами по-прежнему стояло лицо Кридана.
- Теперь ты знаешь вкус смерти, Айрис, - тихо прошептал он. - Повернись, - я выполнила приказ без возражений. - Посмотри на районак. Теперь ты видишь величие?
Бритт стояла с прямой спиной и наблюдала за тем, как то, что несколько минут назад было ее сыном, уносят со двора. Поразительно. Выражение лица практически не изменилось, оно оставалось таким же, как и до казни, спокойным, отрешенным. Лишь глаза выдавали то, что увиденное тронуло ее сердце. Вот оно самообладание и сила.
- Я вижу величие, - прошептала я.
- Это хорошо, - он отпустил меня. - Можешь возвращаться в свою прежнюю комнату.
- Благодарю, - я быстрым шагом направилась прочь, но остановилась в дверях. - Иарлэйт Агрон.
Мужчина повернулся.
Я, молча, поклонилась и вышла с галереи. Я признала короля.
Понравилась история? Не пропусти продолжение! Подписывайся на канал и следи за обновлениями.