Все хотя бы раз в жизни слышали про русалок, однако мало кто знает каким образом они становились русалками и чем отличались от других нечистых сил. В книге Дмитрия Зеленина "Очерки русской мифологии" собрано множество материалов об этих интересных фольклорных персонажах.
В древней Руси считалось, что русалкой могла стать только тот, кто умер неестественной смертью. Про таких людей говорили, что они "заложные» покойники. Это означало, что они умерли насильственной или преждевременной смертью. Чаще всего это были утопленницы: случайно погибшие, самоубийцы или жертвы утопления. В древности к русалкам также относили души умерших некрещеных младенцев на которых лежало родовое проклятие. Русалками становились только дети или женщины. Обычно это были молодые незамужние девушки, для которых такая ранняя смерть была неестественной. Замужние женщины, даже молодые, часто умирали при родах, но такие случаи считались естественной смертью, и, по поверьям, они не превращались в русалок.
Сам термин "русалка" использовался редко, чаще употреблялись другие названия (особенно у южных славян), такие как "водяница", "лешачиха", "чертовка", "купалка" и другие. Русалок также называли "лоскотухами", потому что они могли залоскотать (защекотать) человека до смерти.
Русалки считались опасными существами с непредсказуемым характером. По легендам, они были наиболее активны глубокой ночью. Когда они выходили из рек, они вели себя довольно шумно: смеялись, пели или хлопали в ладоши. Люди старались избегать мест, где предполагалось присутствие русалок. По народным верованиям, эти существа могли увлечь мужчин, соблазненных их красотой, в реку и утопить их. Часто утопленницы сидели на берегах и горько плакали о своей судьбе. Русалок также заставали за расчесыванием их длинных, роскошных волос, для чего они использовали железные гребни.
Люди, которые видели русалок, описывали их как невероятно красивых девушек с длинными, иногда русыми, чаще зелеными волосами. Русалки никогда не заплетали свои волосы и ходили в длинных белых одеждах, напоминающих погребальные покрывала. Их кожа была бледной и почти прозрачной. Головы русалок украшали венки из ивовых прутьев и цветов. В Забайкалье русалок представляли, как девушек с черными, как смоль и длинными волосами. Согласно народным верованиям, распространенным в этом регионе, они могли быть не только красивыми, но и страшными. И иметь не только злой, но и добрый характер.