Предводитель Крестьянской войны Емельян Иванович Пугачёв не был обучен грамоте, так что манифест о начале восстания и указы «извести возмутителей империи и разорителей крестьян» не писал, а диктовал.
«Набеглый царь» был казаком Донского войска, прошедшим две войны. Сначала он бежал на Терек и жил среди тамошних казаков, затем на Кубань, к казакам-некрасовцам – это старообрядцы, бежавшие с Дона после подавления Булавинского восстания в сентябре 1708 г. и названные так в честь своего атамана Игната Некрасова. Потом в Польшу, к старообрядцам под Черниговым, Гомелем, на реке Иргизе...
Его ловили, он бежал снова и снова, пока не оказался на Урале среди яицких казаков-старообрядцев, где и объявил себя чудом спасшимся от убийц императором Петром III.
К повстанцам присоединились башкиры, калмыки, татары, уральские работные люди и крестьяне, составившие на последнем этапе восстания большинство.
Следом за Яицким городком пало множество крепостей, за исключением Оренбурга. Бунт, «бессмысленный и беспощадный», охватил огромную территорию – от Урала до Волги. Но, завладев пушками и военными припасами с уральских заводов, вчерашний хорунжий и нынешний «набеглый царь» допустил тактическую ошибку, оставив за спиной не сдавшиеся ему укрепления.
Генералы Александр Бибиков и Иван Михельсон перешли в наступление, оттеснив повстанцев к Каспийскому морю, а затем разбив под Царицыном. Тогда бывшие «верноподданные» самопровозглашённого императора выдали его властям.
Пугачёва доставили в Яицкий городок, а затем начался его путь в Москву, куда он прибыл в деревянной клетке на двухколёсной телеге...
Впоследствии его образ вдохновлял не только А.С. Пушкина. О Пугачёве упоминали М.Ю. Лермонтов в незавершённом историческом романе «Вадим», Т.Г. Шевченко в «Москалёвой крынице» и в повести «Близнецы», а также другие писатели, в том числе и те, чьи труды включены в подборку НЭБ.
В январе 1925 г. советская общественность широко отмечала 150-летие со дня гибели Е.И. Пугачёва. По инициативе историка М.Н. Покровского в Центрархив собрали со всей страны документальные свидетельства, которые незамедлительно вышли в свет.
Разумеется, в работах советских историков о восстании Пугачёва преобладает положительная оценка. Исключение составляют труды Н.А. Рожкова и немногих других исследователей. Историография Пугачёвского восстания необычайно богата, не говоря уже о произведениях публицистики и художественной литературы, посвящённых этому событию. Публикации и исследования в этой области продолжаются по сей день...
Есть люди, к которым мы принадлежим, которые знают, что наше правительство очень дурно, и борятся с ним. Со времён Радищева и Декабристов способов борьбы употреблялось два: один способ – Стеньки Разина, Пугачёва, Декабристов, революционеров шестидесятых годов, деятелей 1-го Марта и других; другой – тот, который проповедуется и применяется вами, – способ “постепеновцев”, состоящий в том, чтобы бороться на законной почве, без насилия, отвоевывая понемногу себе права...
Л.Н. Толстой. «Письмо к либералам»
Краткая история жизни Емельяна Пугачёва
Родился на Дону, в казачьей станице Зимовейской. В 1759 году поступил на военную службу, принимал участие в Семилетней войне, спустя пять лет в составе своего полка находился в Польше, участвовал в Русско-турецкой войне, даже дослужился до чина хорунжего.
Но в 1771 году вынужден был по болезни вернуться на Дон, уклоняясь от службы, бежал, неоднократно подвергался аресту.
В мае 1773 года бежал из Казанской тюрьмы к яицким казакам-старообрядцам, где объявил себя императором Петром III; в сентябре от его имени был прочитан манифест о начале восстания. Но уже год спустя был разбит войсками Российской империи под предводительством генерала Ивана Михельсона. Михельсон нанёс сокрушительный удар войску Пугачёва, стоявшему под Казанским кремлём, а затем, переправившись вслед за ним на правый берег Волги, продолжал преследование его людей. И в сентябре 1774 года в 100 километрах от Царицына у Солениковой ватаги нанёс им окончательное поражение.
Александр Суворов лично допрашивал Емельяна Пугачёва, а затем повёз его для продолжения следственных действий к графу П.И. Панину из Яицкого городка в Симбирск, самолично карауля по ночам.
Маврин допросил самозванца. Пугачёв с первого слова открылся ему. “Богу было угодно, – сказал он, – наказать Россию через мое окаянство”.
А.С. Пушкин. «История Пугачёва» (переименованная по требованию Николая II в «Историю Пугачёвского бунта»)
При этом в Москве в течение двух месяцев горожане могли лицезреть самозванца, закованного в цепи, «многие женщины падали в обморок от его огненного взора и грозного голоса».
Пугачёва привезли прямо на двор к графу Панину, который встретил его на крыльце, окруженный своим штабом. “Кто ты таков?” – спросил он у самозванца. “Емельян Иванов Пугачёв”, – отвечал тот. “Как же смел ты, вор, назваться государем?” – продолжал Панин. “Я не ворон (возразил Пугачёв, играя словами и изъясняясь, по своему обыкновению, иносказательно), я воронёнок, а ворон-то ещё летает”.
А.С. Пушкин. «История Пугачёва»
В 1775 году после следствия, проводившегося в Яицком городке, в Симбирске, он был доставлен в Москву, приговорён к четвертованию и казнён 21 января на Болотной площади.
Жена Пугачёва Софья Недюжева, дети Трофим, Аграфена и Христина, а также «императрица» Устинья Кузнецова отправились в пожизненную ссылку в Кексгольм.