В июне 1938 года японцы взяли под контроль всю северную часть Китая, а 6 июня они захватили Кайфын, столицу провинции Хэнань, и угрожали захватить Чжэнчжоу, который находился близ пересечения важных железных дорог Пекин-Гуанчжоу и Ляньюньган-Сиань. Если бы японской армии удалось это сделать, под угрозой оказались бы такие крупные китайские города, как Ухань и Сиань.
Тогда руководство Гоминьдана решило использовать неуправляемое оружие и взорвать дамбы на реке Хуанхэ, чтобы задержать наступающих японцев. Цель операции заключалась в том, чтобы остановить наступающие японские войска, следуя стратегии «использования воды вместо солдат» (ишуй дайбин).
Первые попытки были неудачными. 4 и 6 июня солдаты рыли ямы и закладывали взрывчатку в дамбу у городка Чжоукоу. Отверстия получались слишком маленькими, вода текла медленно, а ил и песок закрыли пробоины. Вторую попытку предприняли у Хуаюанькоу. Два дня ушло на раскапывание дамбы сверху вниз. 9 июня река неспешно потекла сквозь плотину. Чтобы закрепить успех, солдаты расширили брешь, стреляя по её краям из пушек.
При чём, правительство Чан Кайши называло наводнение «стихийным бедствием, вызванным войной», якобы дамбы прорвало после японских бомбардировок.
Вода затопила прилегающие к реке провинции Хэнань, Аньхой и Цзянсу. Площадь более 54 тысяч км² была затоплена. На ней располагалось множество сельскохозяйственных угодий и деревень. Людей не предупредили. Правительство плохо понимало, как будет распространяться наводнение, да и способов быстрой передачи сообщений в китайской глубинке не было. Ходили разные слухи о разливе реки. Но далеко не все решили спасать свои жизни. Приближалось время сбора урожая, и крестьяне оказались между незавидным выбором — бежать и остаться без еды или остаться и попытасться спасти хоть что то. Беженцами стали 6 миллионов человек. Погибло до 500 000 мирных граждан Китая, а также около 2 тысяч японских солдат. Наводнение помешало японской армии взять город Чжэнчжоу, но не помешало им достичь своей цели — захватить город Ухань, тогдашнюю временную столицу Китая.
Только помощь ООН, позволила Китаю в 1947 году устранить все последствия наводнения.