К сожалению, первая частная миссия на Венеру все-таки не стартует в этом году.
Миссия Rocket Lab, первоначально запланированная на прошлый месяц, отложена до января 2025 года, сообщает TechCrunch.
"Сейчас наша главная задача — это выполнение заказов клиентов," — сказал представитель Rocket Lab, не давая подробного объяснения причин задержки. Согласно обзору MIT Technology Review, январь 2025 года был запасным окном запуска для зонда, направляемого на Венеру.
Rocket Lab объявила о своей миссии на Венеру в августе 2020 года, а затем в 2022 году опубликовала детали в журнале Aerospace. Основная цель — исследовать венерианскую атмосферу в поисках условий, необходимых для существования жизни.
Венера, самая горячая планета в солнечной системе, так что обычно считается адом, с температурами на поверхности, достаточными, чтобы расплавить свинец. В прошлом ученые зафиксировали данные, согласно которым микробная жизнь может существовать высоко в венерианской атмосфере, где более мягкие условия.
В 2020 году ученые обнаружили признаки фосфина в облаках Венеры. Это вызвало бурю обсуждений, ведь на Земле это бесцветное, горючее и токсичное соединение встречается в болотах и других местах как побочный продукт микробной жизни.
Мне всегда казалось, что Венера была недооценена. Открытие фосфина стало катализатором. Нам нужно отправиться на Венеру, чтобы искать жизнь.
— основатель и CEO Rocket Lab Питер Бек
Упомянутое открытие фосфина на Венере до сих пор не подтверждено, но оно помогло возродить научный интерес к второй планете от Солнца. Например, NASA разрабатывает две миссии на Венеру, DAVINCI и VERITAS, запуск которых запланирован на конец 2020-х и начало 2030-х годов.
Зонд, предложенный Rocket Lab, доберется до Венеры раньше этих космических кораблей NASA и будет значительно дешевле. Миссия финансируется Rocket Lab, Массачусетским технологическим институтом (MIT) и неизвестными благотворителями и оценивается всего в 10 миллионов долларов. Это лишь 1% от оценочной стоимости обеих предстоящих миссий NASA.
Зонд будет невелик, его диаметр составит 38 сантиметров, что чуть больше, чем баскетбольное кольцо, а вес всего 20,4 кг. Маленький зонд отправится на ракете Electron от Rocket Lab, а после будет доставлен на Венеру кораблем Photon.
Путешествие зонда к Венере будет кратким, длительностью всего пять месяцев, но период сбора данных будет еще короче. У зонда будет всего от трех до пяти минут, чтобы собрать данные во время падения с высоты от 60 до 45 км в регионе атмосферы Венеры, где ученые обнаружили признаки фосфина.
Зонд не будет искать фосфин, но будет охотиться за другими сложными органическими молекулами, измеряя их состав, концентрацию и формы во время спуска. Эти данные будут переданы обратно на Землю, прежде чем давление и высокая температура не уничтожат аппарат.
Обнаружение органических молекул не докажет существование микробной жизни в облаках Венеры. Но это может указывать на то, что этот адский мир гораздо более гостеприимен, чем предполагалось ранее.