Что за грубое обращение с амурами и почему они заключены в клетку? Такие мысли приходят при взгляде на картину, написанную на сюжет под необычным названием «Продавщица амуров».
Основой для композиции послужил античный миф, который изображён на древнеримской фреске, обнаруженной в 1759 году при раскопках виллы Ариадны в Стабиях.
Древний город на берегу Неаполитанского залива постигла судьба Помпей и Геркуланума – он был погребён под слоем пепла после извержения Везувия в 79 году нашей эры.
Как известно, в первой половине-середине XVIII в. Помпеи, Геркуланум и Стабии были раскопаны и вновь явлены свету. Произведения искусства из этих античных городов, порой прекрасно сохранившиеся - произвели сенсацию в европейской культурной среде.
На фреске изображена сцена продажи амуров: торговка протягивает знатной даме купидона, держа его за крылышки, при этом один уже куплен и стоит у ног дамы, а третий ожидает своей участи в клетке.
Гравюра, опубликованная в 1762 году в «Древности Геркуланума», точно воспроизводит античный подлинник. Эстампы с росписей из недавно открытых Помпеи и Геркуланума широко ввозились в Россию.
Сюжет сразу стал популярным в европейском декоративно-прикладном искусстве и многократно воспроизводился европейскими мастерами XVIII века в разных видах и материалах.
Аббат Галиани (известный дипломат, экономист и писатель 18-го века) писал министру Тануччи, что видел фреску из Стабии скопированной аж в десятке домов в Париже. Неудивительно, что существовали и вольные интерпретации сюжета фрески, правда, не слишком далеко ушедшие от оригинала.
Не удивительно, что в эпоху рококо фривольный сюжет фрески из Стабий, как только о ней стало известно, пришёлся весьма ко двору. И действительно, продажа свежего и задорного амура скучающей матроне-аристократке – это же почти галантная сцена!
Во французском варианте переиздания «Древностей Геркуланума» даётся толкование этого сюжета: «Три Амура могут олицетворять Любовь в её различных состояниях: потребность, желание и обладание. Это три Любви Скопаса: Эрос, Химерос и Потос. Кроме того, если угодно, это, по Апулею, Любовь небесная, Любовь земная и их сестра, сочетающая свойства той и другой. В Продавщице Амуров определяется, согласно Платону, мать и кормилица Любви Пения (Нужда). Её неухоженные волосы, головной убор, небрежная причёска, грубые башмаки, нижняя туника и особенно полу-рукава выдают в ней женщину бедную, низкого положения, или рабу. Сидящая молодая женщина оказывается Венерой, Богиней Красоты. Та, что позади её верная спутница, Пейто или Свада, Богиня Убеждения, которая притягивает и захватывает все сердца. Один из Амуров у колен Венеры блаженствует, созерцая красоту, - это прелесть обладания. Другой, которого Пения достаёт из своей клетки, протягивает руки к Венере, готовый броситься в объятья Богини, это пыл желания. Третий, ещё оцепеневший в своей клетке, начинает оживать; он бьёт крыльями, и потребность любить и быть счастливым даёт ему о себе знать. Так хитроумная система Платона (см. «Пир») может служить объяснением этой драгоценной фрески».
На этот сюжет и был исполнен рельеф в танцевальном зале усадьбы Муравьевых-Апостолов в Москве. Он хоть и повторяет основные черты гравюры с античной фрески, но мастер внёс свои коррективы, сделал композицию более живой и выразительной.
Вплоть до конца XIX века, до эпохи модерна, можно было встретить картины, скульптуру, фарфор, ткани, гравюры и даже часы, где активно продавали амуров.