Внешний вид плотвы зависит от местных условий обитания и от возраста рыбки. Чаще всего цвет спинки черный с голубым или зеленоватым отливом, бока туловища и брюхо серебристо-белые, спинной и хвостовой плавники зеленовато-серые с красноватым оттенком, грудные плавники – бледно-желтоватые, брюшные и заднепроходные – красные, радужина желтая с красным пятном вверху. Длина плотвы обыкновенно составляет 15-18 см и по большей части не превышает 30 см. Масса 50-300 г. Однако при благоприятных условиях, то есть при обильной пище и достаточном просторе в месте обитания плотва в росте не уступает многим другим карповым рыбам. В озерах, а также в Каспийском и Азовском морях она достигает куда большей величины, а в некоторых зауральских озерах имеет гигантские размеры – до 50 см длины и более 2,5 кг веса.
Весной стайная плотва собирается на хорошо прогреваемых солнцем местах.
Ранней весной, после вскрытия вод, плотва держится около самого берега. В реках она очень часто выходит на пойму, в старицы и поемные озера, где значительная часть ее остается и при спаде воды. Как и у всех других рыб, у плотвы также замечается стремление подняться вверх против течения, вызываемое мутностью воды, но при первой возможности она старается выйти на разлив или в устья притоков и никогда не уходит далеко от своих притонов. Выметав икру, плотва в реках держится сначала повсюду, кроме быстрин, но как только появится трава, переходит в заливы, затоны и протоки, а за неимением таковых – в ямы со слабым течением, к купальням, мостам и другим надводным сооружениям. В летнюю жару плотва или уходит вглубь, или забивается под берег и в корни прибрежных кустов.
Главную пищу плотвы в реках летом составляют нитчатые водоросли, растущие на сваях, реже камнях, на небольшом течении. Кроме того, пищею плотвы служат, конечно, и различные мелкие животные организмы – небольшие раковины, мальки и рачки. С наступлением холодного времени, в октябре или ноябре, плотва, как речная, так и озерная, уходит на зимовку в глубокие ямы, причем снова собирается, по необходимости, в большие и очень густые стаи.