Семья хорошая Ване досталась да детство беззаботное и счастливое. Бегал, играл с мальчишками, в основном теми, кто постарше. Ему всё хотелось быть как они - повыше, посильнее. С ровесниками было не интересно. Толковый и умненький Ваня рос.
А пацаны иногда по-доброму подсмеивались над Ваняткой. «Ничего, вырастешь, вырастешь, малой!». «Вот посмотрите!» - отвечал Иван, - «Буду круче всех! Вырасту, ферма у меня будет!».
Однажды самый старший мальчик - Ахмет - въехал в их дворик на невероятном вороном скакуне. Ваня от восторга забыл, как дышать. Ничего прекраснее он не видел в жизни! Ахмет был добрый парень, и через мгновение уже подсаживал Ванька на коня. Мальчик взмыл в седло - и в небо. Сердце колотилось как бешеное! Огромный тёплый конь снизу переступал плавно, потом пошёл побыстрее и наконец - лёгкая рысь. Что за ощущения! Полёт! Ваня не слышал ничего вокруг… Вот так ему бы хотелось! Высоко плыть, над всеми!
А потом пошла обычная жизнь, конь постепенно забылся.
Ваня вырос, встретил девушку Марью. И стали они жить - поживать да и не покладая рук работать вместе на своей ферме. Работа спорилась. Инструменты и приспособы, всё у них было. Ваня железо ковал, от врагов дом оборонял, пашни разрабатывал. У Маши вся живность росла и множилась, зверьё по пятам за ней ходило, а огород цвёл и плодоносил. Уже и сыночки стали у них подрастать: один в город возил да продавал урожай, другой тоже по хозяйству помогал.
Хорошо зарабатывали и жили хорошо. По ярмаркам ездили, по городкам разным. Бричку справили знатную. Маруся, как привыкла, - так и работала без остановки да сыновей поднимала.
А Ване всё тоскливей становилось. Не было в его жизни той удали молодецкой, побед с горячей кровью, о которых сердце бредило. Подумаешь, семья хорошая да дом ладный! Подумаешь, жена красавица да сыночки добры молодцы растут! Перестала жизнь хорошая да работящая Ивана радовать, заскучал он.
Появилось у него увлечение - рыбалка. И не простая, а на одном озере волшебном, где русалки водились. Стал Иван пропадать на том озере русалочьем всё больше. Русалки же народ привередливый: мало ли таких заскучавших? Им кого побогаче подавай! Чтоб русалка показалась из пучины - полагалось подарочек поднести: то золотое перо в хвост, то украшение. А ещё русалки выплывали из вод и просто так, без подарков, полюбоваться. Но на такое нужен был повод: если молодец, например, красавец и мышцами играет, или на лихом коне скачет, или показывает молодецкий танец. И вот, чтоб русалкам богаче да круче казаться, придумал Иван закупить себе коня вороного спортивного. Ну как в детстве тот, на котором Ахмет его катал! Вот уж точно с таким конём будет он королём в русалочьем обществе. А чтоб Марья не заподозрила ничего да работать не переставала - стал Ваня жене своей про детские мечты разговоры разговаривать. Да Марье некогда было. И дом, и живность, и мальчишек растить надо! Разбирается Иван с финансами, как у них исстари завелось - и слава богу. Ничего Маша не подозревала, вставала с рассветом, ложилась за полночь.
А Иван всё больше с русалками время проводил да со временем стал косо и на Марью поглядывать. Ведь с русалками всегда весело: ни забот, ни хлопот от них, праздник каждый день. А Марья? То с коровкой ей подсобить, то дров мало, то крышу починить - ну сплошная маета от неё. Да и вообще. Ишь, какая! И бричка у неё. И по городкам ездит. А всё что-то работает да с сыновьями чем-то занята, да и не фестивалит так, как русалки весёлые и свободные!
А ему-то что от этой жизни? А? Ему, Ване?
Ему-то что от брички, сыновей да фермы? Этим всем разве перед русалками похвастаешь?
Собрал Иван всё, до чего мог дотянуться, и купил на все деньги дорогущего коня.
А дела на ферме между тем шли всё хуже. Ведь вместо работы Иван сидел в гостях у русалок, приезжая на вороном.
Заработки стали заметно меньше. «Ну точно Машка халтурит!» - думалось Ивану. «Я-то с русалками этими всего ничего, подумаешь, да и отдыхать вообще-то надо! А она, значит, халтурит! Вон сколько времени на этих балбесов тратит». И высказывал Иван Марье всякое. Что с кумушками - подружками смеет слишком много болтать. Что нечего столько времени мальчишкам - сыновьям уделять. Потому что видишь же? Дело-то хуже пошло! Обидно было Марье, да так и не ответить ей было мужу. Скромная она по природе была да тихая. Мало ли у мужика проблем?
А проблемы у мужика были, да и не у него одного. Пара хозяйств в соседнем хуторе вдруг пошло с молотка, их хозяева пропали, а семьи пошли по миру. И всё чаще эти случаи стали повторяться. Слух пошёл по земле, что хозяин русалочьего озера, старый Водяной, что живёт в глубине, не просто так русалок содержит . Стала беднеть округа. Последний год и дороги перестали чиниться.
Одним осенним вечером сел Иван верхом на Вороного и ускакал на озеро к русалкам.
— Мне бы на дно пробраться, девочки! - стал Иван просить русалок.
— Тебе уже можно, Ванюша! - ласково запели русалки, — ты уже наш! Оставляй нам своего Вороного, да и ступай в пучину! — и раскрыли перед Иваном воды озёрные, а коня забрали. Страшно Ване стало, но отступать поздно. Пробрался он на дно, а там, метрах в ста от места спуска...
Высилась груда костей человечьих, молодеческих. В центре пиршества сидел старый, толстый обрюзгший тип огромного размера, с синим лицом и свисающим носом, и всё крепче и крепче сдавливал в объятиях Иванова дальнего соседа Макара, отжимая из него душу и все помыслы, от Макара валил густой тёмный дым. Водяной с наслаждением, прикрыв глаза, пил этот дым, приговаривая: «М-м-м-м, какая похоть чудесная, м-м-м-м, а вот враньё, а вот корысть, о-о-о, а мне бы ещё побольше эгоизма…» …. и вдруг, как будто проснувшись и оторвавшись от Макара, хищно глянул вдаль, сквозь водоросли, прямо туда, где в этот миг оказался Иван, будто прямо в Иванову душу. Ваня как врос в дно! «Ещё бы побольше эгоизма» - пронеслось у него в голове только что услышанное. Макару было уже не помочь: через секунду его выпитая оболочка рухнула рядом с Водяным опустевшим комом смятой одежды, а ещё через пару мгновений превратилась в горку белёсых косточек.
Ваня огляделся. Рядом с Водяным в водорослевом офисе вальяжно плавали русалки, у каждой в руке был большой рыбий пузырь на рукоятке. Общаясь через пузыри певучими голосами, русалки азартно продавали какую-то конюшню, поля и дома.
И вдруг водоворот придонный подхватил Ивана и одним махом пронёс его ещё ближе к Водяному, и стало слышно прекрасное, зазывное русалочье пение:
— Сейчас станет тебе хорошо-о-о-о! Сейча-а-ас! Уже ско-о-о-ро! - выводил волшебный голос.
И вдруг, сквозь толщу вод, водоросли, русалочье пение, сквозь всё-всё, услышал Иван тоненькое, далёкое, протяжное - протяжное, жалобное, тоскливое ржание своего Вороного…
Тут у Ивана открылись глаза. Спала пелена от магического русалочьего пения. Ужас парализовал его, но надо что-то делать!
— Нет! Нет, я не ваш!!! - закричал Ваня. Никто не услышал его в толще водяной.
— Поднимайте меня отсюда! — закричал Ваня, — я домой! Домой!
Исчезли русалки, что запускали его на дно, и только водоросли плавали вокруг, да водовороты кружили.
Никто не поможет, никто не спасёт! Стал Иван отчаянно грести, барахтаться да выгребать из страшного места, грёб, грёб, уже руки онемели, воздуха не стало, глаза закатились, совсем силушка вся кончилась у молодца. Но нет, нельзя сдаваться! И он справился.
Поднялся наверх, нашёл своего Вороного, вскочил в седло да помчался в родное село. Собрал мужиков окрестных да устроил поход на озеро. Выволокли сообща со дна всех русалок, отдали по монастырям по всей округе, грехи замаливать. Водяного тащили - тащили, целая сотня коней понадобилась, чтобы выкорчевать его, насилу справились! И отдали под суд. Озеро осушили и парк там устроили да аттракционов наставили.
Дороги починили все вместе, хозяйства поправили.
Ваня же прискакал домой к Маше и сыновьям с победой. Всю округу спас! И зажглась удаль молодецкая в глазах его, и почувствовал он всем сердцем, всей душой, сколько счастья вокруг! И пошла снова окрест по всем городкам и посёлкам слава фермы Иван-да-Марьи, да пуще прежнего!
А старого Водяного заточили в глубокую - глубокую скважину, да закрыли камнем пудовым. Воет и поёт Водяной оттуда, всё зазывает к себе в гости, избавить от злых напастей предлагает, а голос у него волшебный, нежный, как у русалки!
Так что будь осторожнее, путник, обходи скважину с камнем стороной, какой бы чудесной ни показалась тебе песня Водяного!