В гостиной среди многочисленных чемоданов стоял ее муж, а рядом с ним - девочка лет 13-ти, одетая в дорожный костюм.
- Генриетта, дорогая, – церемонно поздоровался Ридж.
– Летиция, детка, - обратился он затем к девочке. – Познакомься, это твоя новая мама.
Девчонка скорчила недовольную гримасу.
- Ну же, Летти, поприветствуй ее как полагается.
Девочка изобразила книксен, но как только отец отвернулся, показала мачехе язык.
- Ну вот и славно, - заключил Ридж.
Генриетта не могла прийти в себя от изумления. Ей в 13 лет и в голову не пришло бы, что можно вести себя подобным образом. И потом, что это только что сказал ее муж? Какая такая «мама»?
- Летиция, детка, сейчас служанка покажет тебе твою комнату.
- Но папа! Я хочу сама выбрать! - взвизгнула девчонка.
- Конечно-конечно, - пропел он приторно-сладким голосом и, обращаясь к служанке, приказал, - Как там тебя, э… Покажи молодой хозяйке все свободные комнаты!
- Что все это значит? - холодно поинтересовалась Генриетта, когда они остались одни.
- Фу как грубо, - поморщился Ридж. - Разве так воспитанная дама должна разговаривать с мужем? Видимо родители тебя ничему не научили! Летиция - моя дочь от первого брака. Супруга скончалась родами, и Летти до сих пор жила с моей дорогой матушкой. Однако, раз уж мы с тобой поженились, то теперь ее воспитание - твоя забота.
- Но почему я раньше о ней ничего не знала?
- Я не хотел забивать твою хорошенькую головку лишними проблемами и портить наш медовый месяц. Но теперь настала пора тебе приступить к своим обязанностям. Ты должна заменить Летиции мать.
- Но… как мы будем жить? - пыталась собраться с мыслями Генриетта. - Ты наймешь ей гувернантку?
Муж изобразил на лице негодование.
- Как ты можешь быть такой черствой, такой бездушной! Подумать только! Ты готова доверить ребенка чужому человеку! Девочку, которая совсем недавно пережила жуткую трагедию, осталась сиротой.
«Недавно? - пронеслось в голове у Льдинки. – Это 13-то лет назад?»
- Ты сама должна заниматься воспитанием дочери. Стать для нее примером, образцом для подражания. Подарить любовь и ласку.
«Значит, денег на гувернантку не будет, - поняла Льдинка. - Ну и как теперь работать? Конечно, можно попросить Мейзи присматривать и за девчонкой тоже. Но не известно, согласится ли она.
- Здесь вещи Летти, - пояснил муж, указывая на чемоданы. - Если ей нужно будет еще что-нибудь, купите в магазине.
После этого, по логике вещей, мужчина должен был достать кошелек… Но деньги так и не появились. Льдинка попробовала зайти с другой стороны.
- Ридж, ты обещал, что будешь присылать деньги за аренду магазина.
- Пока все деньги в деле, - отрезал муж. - Мне нужно разобраться с кое-какими вопросами. И, кстати, другая на твоем месте уже давно проявила бы смекалку и придумала что-нибудь с оплатой. В магазине прекрасная мебель. Предложи ее кому-нибудь из своих друзей. Такой качественный товар с руками оторвут.
«Кое в чем он прав, - признала про себя подруга, - пара идей у меня есть. Но пусть потом не жалуется».
Вдруг сверху послышались визги Летиции, невнятный бубнеж служанки и какая-то мышиная возня. На лестнице показалось девочка с раскрасневшимся от злости лицом.
- Пусти меня, пусти! - вопила она, вырываясь из медвежьих объятий Мейзи.
- Что случилось? – поморщился мужчина. - Немедленно отпустите девочку!
Служанка разжала руки и Летти ураганом сбежала вниз.
- Простите, мадам, - растерянно проговорила Мейзи. - Я говорила, что так нельзя. Что это - ваша комната.
- А я не виновата, что она мне понравилась больше всего! Буду жить только там! - девчонка громко топнула ногой. – Папа, скажи ей!
- Э… дорогая, распорядись, - обратился он к жене.
Льдинка равнодушно пожала плечами, как будто чувствуя, что этот кошмар только начинается.
А Ридж, скинув Летицию на жену, вновь укатил в столицу, резонно посчитав свой семейный долг выполненным. Он наконец-то избавил матушку от вреда, который наносили ее хрупкому здоровью капризы девочки-подростка, и помог дочери обрести мать, образец для подражания и источник любви. Ну где вы еще найдете столь добродетельного семьянина?