Грустная Алёнушка на берегу реки сидит в ожидании братца Иванушки. Кажется, это описание одной из самых известных картин Виктора Васнецова знакомо нам со школы. Однако к сказке это полотно не имеет никакого отношения. Да и популярностью у современников оно не пользовалось. Что же на самом деле хотел изобразить художник?
Растрепанные волосы, грязное платье и грустный, даже немного безумный взгляд. Именно так Виктор Михайлович изобразил девочку. И этот образ совсем не вяжется с образом Алёнушки из сказок. Обычно она очень опрятна. Да и не ждала сестрица своего братца на берегу реки или пруда. В сказке девушку привязали камень на шею и утопили. Вряд ли бы она так спокойно ждала своей участи. Так что же здесь происходит?
На самом деле, вдохновение художник черпал совсем не в сказках и фольклоре. На это полотно его вдохновила сама жизнь. Как вспоминал сам Васнецов, однажды в селе Ахтырка он увидел девочку-сироту. На вид ей было лет 11-12. Девочка была очень грустной, держалась особняком.«„Алёнушка“как будто давно жила в моей голове, но реально я увидел её в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившуюмоё воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в её глазах… Каким-то особым русским духом веяло от неё», - писал потом художник.
Название «Дурочка Алёнушка» родилось тоже не просто так. Художник не хотел как-то обидеть неизвестную девочку. В то время «дураками» называли всякий юродивых, бедняков и сирот. Их считали близкими к Богу. И хоть часто обычные люди их сторонились, обижать их было нельзя — прогневаешь господа. Старались помочь, чем могли. Однако жизнь таких «дураков» точно нельзя было считать простой и счастливой.
Работу над картиной Васнецов начал в 1880 году. Сохранилось немало эскизов не только самой девочки, но и пейзажа, который её окружает. По большей части, он производит довольно удручающее впечатление — тёмная вода, густой лес.
Однако художник добавил и несколько деталей, которые всё же дают зрителю веру, что с Алёнушкой всё будет хорошо. В ветвях деревьев расположились ласточки, которые считаются символом надежды. Также на шее девочки можно разглядеть веревочку, которая скрывается под одеждой. Скорее всего, на ней висит крестик. Васнецов был сыном священника. И хоть он не продолжил дело отца, а выбрал другой путь, до конца жизни он оставался очень верующим человеком. И такой незначительной деталью давал своей героине возможность на лучшую жизнь.
Однако у «Алёнушки» был ещё один прототип — дочь Саввы Мамонтова, известного мецената, который дружил со многими талантливыми людьми того времени. Хорошо был знаком с ним и Васнецов, он даже гостил у Мамонтовых дома. И, конечно, знал дочь Саввы, Верочку. Веруша, как ласково называли её домочадцы, стала моделью для знаменитой картины Валентина Серова «Девочка с персиками».
Васнецов писал: «…Но не скрою, что я очень вглядывался в черты лица, особенно в сияние глаз Веруши Мамонтовой, когда писал „Алёнушку“. Вот чудесные русские глаза, которые глядели на меня и весь божий мир и в Абрамцеве, и в Ахтырке, и в вятских селениях, и на московских улицах и базарах и навсегда живут в моей душе и греют ее!».
Судьба самого полотна была не менее грустной, чем у его героини. Но всё-таки со счастливыми концом. После завершения работы в 1881 году Виктор Михайлович отправил картину на проходившую в Москве выставку художников-передвижников. Но там большой популярности она не снискала. Не находилась также и покупателей. Павел Третьяков наотрез отказался забирать полотно. Позже художник писал ему: «"Моя “Алёнушка” до сих пор не продана, что сильно влияет на мои денежные дела… Если бы затруднение оказалось не в самой картине, а в цене, то я, конечно, сделал бы значительную уступку…» Однако меценат проигнорировал обращение живописца. В итоге картину приобрел Анатолий Мамонтов, брат Саввы. За «Алёнушку» он отдал 500 рублей — при том, что изначально художник просил 2000. Однако картина так и не стала украшением его коллекции, и Анатолий легко продал её при первой же возможности. Так полотно сменило несколько владельцев, пока в итоге всё же не оказалось в Третьяковской галерее в 1900 году, уже после смерти Павла Михайловича. И тогда галерея заплатила за картину 8000 рублей — в четыре раза больше, чем просил автор!
В том же 1900 году вышел сборник с репродукциями картин Васнецова. Художник уже заработал себе славу главного сказочника. Другие его полотна были снабжены цитатами из сказок или былин. И та же участь постигла и «Алёнушку» - рядом с ней поместили отрывок из сказки «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка». Вот так и закрепилась за картиной сказочная история. Сам Васнецов никак не отреагировал на эту ошибку.
При этом «Алёнушка» была для художника его самой любимой картиной, в чем он признавался, например, Николаю Рериху. И это несмотря на то, что эту работу он завершил достаточно быстро. Намного дольше с ним пробыла другая его известная работа - «Богатыри». Над этим монументальным полотном Васнецов трудился почти 30 лет. Но это уже другая история.