Утром 22 декабря 1938 года в музей Ист-Лондона в Восточном Кейпе Южной Африки позвонила его куратор — Марджори Куртеней-Латимер. Она заранее попросила местных тралмейстеров предупредить ее, если они обнаружат в своем улове что-то необычное. У капитана Хендрика Гусена, который забрасывал свои сети на 40 саженей недалеко от устья реки Чалумна, было что-то для нее, но он не был уверен, что именно.
Кортеней-Латимер быстро направилась в доки. Поднявшись на борт, она копалась среди акул, морских звезд, водорослей и губок, пока не заметила рыбу. Это была самая изысканная рыба, которую она когда-либо видела, похожая на большое фарфоровое украшение. Рыба была длиной в пять футов, бледно-сиреневого цвета, с белыми пятнами и переливами, покрытая твердой чешуей, с четырьмя похожими на конечности плавниками и хвостом, больше подходящим для щенка.
Однако Кортеней-Латимер не знала, что это такое. Она позвонила Джеймсу Смиту, ближайшему эксперту из Университета Родса, но ответа не последовало. На следующий день она отправила ему описание своего "самого странного экземпляра" и рисунок, но Смит был в отпуске.
Кортеней-Латимер оказалась в затруднительном положении. Музей не проявлял интереса. Председатель заявил: "Вы так суетитесь, но это не что иное, как каменная треска". В городе было два подходящих помещения, достаточно больших, чтобы хранить рыбу, но ни один из них не хотел ей помочь, даже морг. Тогда она обратилась к местному таксидермисту, и вместе они завернули рыбу в пропитанную формальдегидом газету и простыню. В летнюю жару тело рыбы тревожно выделяло жиры.
Когда 3 января Смит получил письмо Кортенея-Латимера, он сразу же подумал о вымершем 70 миллионов лет назад целаканте. Он прибыл в Восточный Лондон 16 февраля и убедился в этом, как только увидел рыбу.
Он объявил о своем открытии в журнале Nature, цитируя Плиния Старшего: "Ex Africa semper aliquid novi", подразумевая, что в Африке всегда есть что-то новое. Он назвал рыбу Latimeria chalumnae в честь Марджори Кортеней-Латимер и реки, в которой было обнаружено древнее чудо.
Справка:
Марджори Куртеней-Латимер — южноафриканская музейная работница и натуралистка, работавшая в музее Ист-Лондона до конца своей карьеры. Она сделала перерыв в работе, чтобы поработать на ферме в национальном парке Цицикамма, во время которой написала книгу о цветах.
Латимерия — это род целакантообразных рыб из семейства латимериевых. Они являются одними из живых ископаемых. В настоящее время известны два вида латимерий: Latimeria chalumnae, открытая в 1938 году и обитающая у восточного и южного побережья Африки, а также Latimeria menadoensis, открытая и описанная в 1997–1999 годах возле острова Сулавеси в Индонезии.