После смерти Ярослава Мудрого Русь продолжила существование в единстве еще несколько десятилетий, благодаря правлению Владимира Мономаха. Однако после его ухода и смерти его сына Мстислава наступил период раздробленности. Наследник престола, Мстислав, был уже достаточно пожилым человеком, который не успел оказать значительного влияния на политическую жизнь государства и предотвратить возникновение внутренних конфликтов. В результате Русь, как единое государство, фактически перестала существовать. После смерти Мстислава княжеский престол занял его брат Ярополк Владимирович, который получил его по праву старшинства на Любечском съезде князей. Однако младшие сыновья Мстислава – Изяслав, Мстислав и Ростислав – не признали законного князя и начали борьбу за власть. В этой ситуации на защиту Ярополка выступили младшие сыновья Владимира Мономаха.
В ходе борьбы за власть между князьями, на Русь вторгаются половцы и другие кочевые народы, превращая города и селения в настоящее поле битвы. В то время как правление сыновей Ярослава Мудрого сохранило целостность государства, но внуки и правнуки этой династии стремились поделить Киевскую Русь между собой. Ситуация осложнилась еще больше после того, как наследником Ярополка стал его брат Вячеслав, что привело к беспорядочной борьбе между Мономаховичами и Ольговичами, окончательно раздробившей русские земли. В результате Киев утратил свое главенствующее положение среди русских городов, а значимыми центрами Руси стали Владимир, Суздаль, Новгород и Тверь.
В борьбе за власть, русские князья прибегали к множеству политических факторов, таких как привлечение на свою сторону наемных войск и местного населения. Однако, главной причиной политической раздробленности Древней Руси стал порядок управления землями, который способствовал быстрой самостоятельности каждого князя по получении владения. В каждом большом городе существовало свое народное собрание, выборные власти и ополчение, что давало возможность князю проводить политику отделения от Киева и создавать свои независимые княжества. Наследование княжеского престола также было не четким, князья соблюдали принцип старшинства, что приводило к противоречиям и спорам о праве наследования. К тому же, изменение уклада жизни способствовало росту эксплуатации чужого труда и присвоению его результатов. Дружинники не стремились в дальние походы, а укрепившись на своих землях, не желали следовать за князем в его стремлении занять более выгодный княжеский трон. Это приводило к укреплению каждого княжества и росту раздробленности Руси. Никакие постановления или указания не могли изменить политическую и экономическую раздробленность Древней Руси.
В период раздробленности Средневековой Руси в середине XII века государственная власть столкнулась с серьезным расколом. Было утеряно единство, которое ранее имела Киевская Русь под контролем князей Киевского княжества. Вместо этого появилось 15 относительно независимых друг от друга княжеств с каждым крупным городом, возглавляемым мелким князем, стремящемся отделиться и заявить о своей независимости от остальных. Несмотря на это, все еще существовали общие черты, такие как религия, язык, обычаи и закон. Киевские князья теряли контроль над Ростово-Суздальской и Новгородской землями, и политика стала направлена на борьбу с половцами и междоусобную борьбу за главенство на Руси. В этом периоде основой государственной власти были три не всегда единые между собой, но все еще мощные силы: князь, дружина и городское вече. Борьба за власть проходила между князьями и городским вече, которое опиралось на посадника и тысяцкого. Вече противостояло князю, не позволяя ему править лично. Наибольшей властью вече обладало в Великом Новгороде, но в остальных городах его роль была незначительной. В большинстве раннефеодальных монархий Руси, которыми являлись княжества, власть принадлежала князю или боярскому совету.
Княжества периода раздробленности можно условно разделить на три типа: раннефеодальные монархии, феодальные республики и деспотические монархии. Киевское и Галицко-Волынское княжества были раннефеодальными монархиями с сильной княжеской властью и хорошо развитым аппаратом управления. Князь получал поддержку от своей дружины, а иметь Киевский престол формально позволяло ему управлять другими княжествами и носить титул Великого князя, несмотря на потерю его значимости. На Северо-западе Руси в Новгороде и Пскове формировалась феодальная республика, где князь был лишь избранным народным вечем воеводой и не вмешивался в жизнь городских богатых людей. Власть принадлежала посаднику и епископу, а князь мог только выразить свое недовольство принятыми ими решениями. На Северо-востоке Руси образовались деспотические монархии, например, Владимиро-Суздальское княжество, где вся власть была сосредоточена в руках князя. Он формировал свою собственную дружину, совет и другие органы управления из наиболее верных и умных приближенных. При этом все приближенные люди приравнивались к холопам и жили полностью по воле князя. Бояре становились более самостоятельными и независимыми от князя, переставая ходить с ним в походы и становясь вассалами и советниками. Младшая дружина оставалась в распоряжении князя и помогала ему в охране княжеского покоя, сборе налогов и правосудии, как это определено в Русской правде Ярославичей, но и сама правда уже не была единственным источником права, так как бояре и князь могли изменять ее в своих интересах.
Раздробленность русских княжеств ослабила государство и сделала его уязвимым перед внутренними врагами. Внешне проявился постепенный распад государства, что было видно даже во время походов на половцев, когда отсутствие единства в вопросах защиты Руси становилось очевидным. Однако раздробленность также имела положительные стороны: она способствовала развитию отдаленных от центра городов и селений, освоению новых территорий, развитию вотчин, технологий обработки земли и торговли. Рост торговли привел к развитию городов и культуры, появлению собственных летописцев и значимых сооружений. Таким образом, раздробленность стала толчком для развития окраинных рубежей Руси, но ее отрицательные стороны все же привели к экономической нестабильности и утрате способности государства противостоять внешним и внутренним угрозам, что проявилось во время нашествия на Русь Батыя.
Историки отмечают, что раздробленность русских княжеств имела как отрицательные, так и положительные последствия. В начале 12 века Русь была сильным и централизованным государством с хорошо развитым центром, но слабо освоенными окраинными землями. Необходимость защищать рубежи отдельных княжеств в период раздробленности привела к строительству мощных крепостей, белокаменных соборов, княжеских и боярских палат не только в Киеве, но и в других городах. Появление новых людей на окраинах Руси способствовало ее развитию, появлению ремесленников, строителей, служащих. Страна ослабла, но приобрела новый боевой опыт, и теперь на пути врага вставали мощные крепости, защитники которых были готовы отразить любую атаку.
В то же время, период раздробленности привел к усложнению состава общества и более четкому выделению слоев: богатые князья, дружинники, бояре и духовенство, средний класс из купцов и зажиточных ремесленников, а также новый слой мелкопоместного дворянства.
Таким образом, раздробленность имела неоднозначные последствия для русского государства. С одной стороны, это был закономерный исторический, экономический и социальный процесс, который оказал огромное влияние на дальнейшее развитие страны. С другой стороны, раздробленность привела к ослаблению государства и усложнению общественного состава.
