Выставку «После импрессионизма...» открывает раздел «1860-е. Предыстория». В истории Франции 1860-е пришлись на эпоху Второй империи, когда на трон под именем Наполеона III взошел племянник Наполеона Бонапарта. Новый император не вызывал уважения у просвещенной интеллигенции, однако именно по его указу состоялся знаменитый Салон отверженных, который продемонстрировал молодым художникам и галеристам возможность альтернативных выставочных форматов.
Среди салонных мастеров, столь популярных и у императорской семьи, и у среднего класса, было немало талантливых художников, однако занимательные сюжеты и выхолощенная живописная фактура произведений апологетов академического стиля плохо отражали дух этой противоречивой эпохи.
Еще в середине столетия художники барбизонской школы покинули стены Академии изящных искусств ради пленэрных этюдов в лесу Фонтенбло. А в 1855 году «Павильон реализма» Гюстава Курбе стал открытым выступлением против устаревших идеалов академической живописи. Несмотря на разные цели и творческие методы, в 1860-е годы художникам, противостоявшим академизму, удалось добиться немалых успехов и привести французскую школу к порогу серьезных перемен.
Камиль Коро и его последователи стремились к поэтизации «случайных» уголков природы. Картина перестала быть «зеркалом мира», она превратилась в отражение субъективно воспринятого мотива или состояния природы, зафиксированного художником. Помимо стремительно набиравшего популярность Эдуара Мане и еще юношеских, но уже довольно уверенных поисков будущих импрессионистов, в 1860-е годы начинается творческий путь Поля Сезанна.