13 апреля 1204 года европейские крестоносцы после непродолжительного штурма взяли Константинополь, построив на месте уничтоженной ими Византии свою Латинскую империю, но с таким раскладом событий смирились далеко не все ромеи и среди них - зять императора Феодор Ласкарис, который с небольшим отрядом ушёл в Вифинию, где основал преемника Византии Никейскую империю.
Поначалу в столице Вифинии Никее Феодора Ласкариса и его отряд даже впускать внутрь крепости не пожелали, но слухи о бесчинствах крестоносцев в Константинополе заставили никейцев пойти с Феодором Ласкарисом на мировую, все сразу вспомнили, что он не только зять императора Алексея III Ангела, но и был провозглашён византийским императором во время осады Константинополя 1204 года и согласились считать его своим правителем. Естественно, византийское государство в плодородной Вифинии, которую уже поделили между собой европейские феодалы, стало злейшим врагом Латинской империи, но тут крестоносцы вляпались в конфликт с болгарами, окончившийся для них поражением в битве при Адрианополе 14 апреля 1205 года и созданием Второго Болгарского царства, отвлёкшего крестоносцев от возникшего из ниоткуда государства ромеев.
Хотя Никейская империя и называлась империей, в реальности из имперского в ней было только название, полученное в наследство от Византии, а так это было типичное европейское феодальное королевство, Феодор I Ласкарис совершил, наконец, давно назревший переход в Средневековье, выразившийся как во внешней форме (жители Никейской империи перестали называть себя ромеями, перейдя к этнониму эллины (за рубежом - греки)), так и во внутренней, отменив рабство и перейдя к полноценной феодальной системе хозяйствования. Со временем враждебные отношения Никейской империи с Латинской империей нормализовались, в 1212 году между ними был заключён союзный договор, скреплённый династическим браком, а в 1235 году был заключён мир с болгарами и очень вовремя, в 1241 году в Малую Азию вторглись монголы и хотя они не стали трогать Никейскую и Латинскую империю, ограничившись завоеванием земель турок-сельджуков, на земли Никейской империи устремились толпы беженцев, среди которых были туркмены племени кайы, которые позже создадут своё государство, которое сожрёт Византийскую империю.
Вторжение монголов, ослабившее позиции Латинской империи, развязало руки никейцам, в 1240-х годах конфликт между Латинской и Никейской империями разгорелся с новой силой, никейцы планомерно выдавливали крестоносцев с территорий в Европе и Азии. В ночь на 25 июля 1261 года никейские воины бесшумно овладели укреплениями Константинополя и впустили в город своих товарищей, овладевших им без лишнего сопротивления. Византийская империя была восстановлена, но на радостях новоиспечённый император Михаил VIII Палеолог оставил Вифинию без защиты, чем немедленно воспользовались турки-османы, сделавшие территорию бывшей Никейской империи сердцевиной своей державы.