Музыка коллектива на начальном этапе представляла собой панк-рок с сильным гаражным влиянием, сохранявшимся на всём протяжении творческой деятельности группы, а в 1990-х годах её стилистика сместилась в сторону психоделического рока. «Гражданская оборона» являлась одной из наиболее влиятельных панк-рок-групп СССР и России. Группа распалась в 2008 году после смерти Егора Летова.
В конце 1982 года Летовым был создан проект-предшественник «Гражданской обороны» — группа «Посев», названная в честь известного диссидентского журнала Народно-трудового союза российских солидаристов. За два с половиной года в рамках проекта было записано десять альбомов. Среди участников проекта были и будущие музыканты «Гражданской обороны»: Константин Рябинов, Андрей Бабенко, Евгений Деев.
8 ноября 1984 года была образована группа «Гражданская оборона». Первый её состав:
Егор Летов — вокал, ударные, гитара;
Константин Рябинов (Кузя УО) — бас-гитара;
Андрей Бабенко (Босс) — гитара.
В марте 1985 года коллектив покинул Бабенко.
Материалом первых двух альбомов («Поганая молодёжь» и «Оптимизм»)
были ранние сочинения 1982—1985 годов, однако записать эти два альбома группе в 1985 году не удалось по причине преследований её членов со стороны КГБ: Рябинов, несмотря на проблемы с сердцем, был отправлен на армейскую службу, а Летов принудительно госпитализирован в психиатрическую больницу. Первые два альбома были впоследствии частично реставрированы, частично заново записаны в 1988 году с использованием раритетных дорожек 1985—1987 годов.
Летом 1986 года Летов совместно с Евгением Филатовым записал акустический альбом «Гражданской обороны» — «Игра в бисер перед свиньями», материал которого впоследствии будет переписан Летовым в одиночку и выйдет под названием «Красный альбом».
В 1987 году группа выехала на первый Новосибирский рок-фестиваль (10—13 апреля 1987 года). Помимо Летова в концертный состав группы вошли Олег Лищенко и Евгений Лищенко (оба — дуэт «Пик Клаксон»). В тот момент оргкомитет фестиваля находился в замешательстве: областной комитет комсомола запретил приезд групп «Звуки Му» и «АукцЫон». В программе была «дыра», и президент рок-клуба представил начальству прибывшую в качестве замены омскую команду как «пай-мальчиков». Музыканты Летова выступили как группа «Адольф Гитлер» (название совместного проекта Летова и Лищенко), и, прежде чем организаторы опомнились, группа успела отыграть 25 минут. Выступление впечатлило публику. Многочисленные гости фестиваля разнесли легенду о группе по всей стране.
Воодушевлённый Летов за май — июнь 1987 года записал пять альбомов «Гражданской обороны»: «Мышеловка», «Хорошо!!», «Тоталитаризм», «Некрофилия», «Красный альбом» (электрический).
Хотя все пять альбомов и были записаны в одиночестве, в аннотации к ним состав группы указывался так:
Джа Егор — вокал;
Лукич — ударные;
Майор Мешков — гитара;
Килгор Траут — бас;
Дохлый — гитара.
Под всеми этими псевдонимами скрывался сам Летов. Мифический «Майор Мешков» получил имя в честь майора КГБ Мешкова Владимира Васильевича, который вёл дело против Летова и его соратников, Килгор Траут — это один из любимых Летовым персонажей Курта Воннегута, Лукич — ссылка на Ильича, Егор Дохлый — давний псевдоним Летова.