21 января 2014 года группа студентов во время практического занятия по астрономии заметила вспышку сверхновой в галактике M82. Это самый близкий взрыв сверхновой за последние несколько десятилетий, и поэтому с момента ее открытия телескопы по всему миру были направлены на взорвавшуюся звезду, чтобы собрать как можно больше информации об этом явлении. Свои наблюдения вела и рентгеновская обсерватория Чандра. Результаты, собранные космическим телескопом, предоставили интересную информацию о типе объекта и окружающей его среде, которая стала сверхновой.
Сверхновая, наблюдавшаяся 21 января, была занесена в каталог как сверхновая типа Ia под названием SN 2014J. Этот класс объектов считается стандартной свечой, с помощью которой можно измерить расстояние во Вселенной. Именно сверхновые типа Ia сыграли значительную роль в обнаружении ускоряющегося расширения Вселенной, скорее всего, вызванного таинственной темной энергией. Белый карлик считается объектом, который взрывается как сверхновая типа Ia. Считается, что он взрывается, когда белый карлик притягивает к себе слишком много материала от звезды-компаньона, похожей на Солнце, или когда сливаются два белых карлика.
Наблюдения с телескопа Чандра охватывают территорию до взрыва и через несколько дней после взрыва сверхновой (см. рисунок). Отсутствие рентгеновских лучей в этой области является важным ключом к пониманию точной причины вспышки звезды.
Рентгеновские карты показывают, что эта область относительно бедна веществом. Таким образом, если бы белый карлик взорвался в результате аккреции вещества звезды-компаньона, часть этого вещества обычно сформировала бы облако вокруг белого карлика. Ударная волна от взрыва сверхновой нагрела бы этот материал, а затем стала бы мощным источником рентгеновского излучения. Телескоп Чандра не зафиксировал повышенного излучения из этой области, поэтому ученые считают, что область вокруг SN 2014J пуста.
Потенциальный кандидат, ответственный за создание SN 2014J, должен объяснить, почему перед взрывом среда вокруг звезды бедна веществом. Одна из возможностей состоит в том, что два белых карлика сливаются, при этом может быть лишь небольшое загрязнение области вокруг звезд. Вторая гипотеза заключается в том, что основному взрыву предшествовало несколько меньших взрывов, расчистивших территорию вокруг будущей сверхновой. Последующие наблюдения за этой областью в более поздние сроки должны помочь ученым решить, какой из этих сценариев верен.