Появление российского триколора связано с развитием флота: впервые такой флаг подняли на мачте русского военного корабля «Орёл» ещё при царе Алексее Михайловиче, отце Петра I. Внешне флаг несколько отличался от привычного нам варианта: по одной из версии, белая и красная полоски выполняли роль фона, на них был наложен синий крест.
Вторую версию флага — уже привычный нам триколор, но с золотым орлом по центру, использовал Пётр I на своей персональной яхте. Затем вариантов флагов для кораблей было множество: царь сам создал более 30 эскизов. На них были белая, красная и синяя полосы, разные символы государства и Андреевский крест. Уйти в минимализм Пётр решил после прогулки по порту. Там стояли корабли разных европейских государств, флаги каждого из них были разными, но одинаково яркими, простыми, без лишнего декора и рисунков.
В итоге 20 января 1705 года он выпустил царский указ, в котором говорилось, что на торговых и прочих гражданских кораблях нужно поднимать полотно с тремя полосами: белой, синей и красной. Никаких других деталей. Двумя годами позднее он же постановил на военных судах размещать флаг Андрея Первозванного.
Использовать триколор не только на флоте решил уже во второй половине XIX века Александр III. А официально государственным флагом он стал только в 1896 году, накануне коронации Николая II.