В первой половине XIX века Британская экспансия, основанная на монополии морской логистики, натолкнулась на естественную преграду. Такой преградой ожидаемо стал Китай. Оставаясь древнейшей цивилизацией планеты, к середине XIX века он представлял собой богатейшую страну Азии.
Китай активно торговал уникальными товарами: шёлком, фарфором, чаем, различными предметами искусства. Торговлю китайцы вели исключительно в обмен на золото и серебро, при этом сильно ограничивая ввоз импортных товаров. Исключение составляло итальянское стекло, и на севере русские купцы могли обменивать чай и другие китайские товары на сибирские меха.
Иностранные купцы имели право торговать лишь в одном порту Гуанчжоу. Ограничено было и число торговавших с ними китайских подданных. При этом, иностранцам было запрещено покидать пределы порта и вступать в деловые связи с местным населением. Наверное, надо добавить, что в самом Китае преступлением считалось обучение иностранцев китайскому языку.
В таких условиях не просто возникал торговый дисбаланс в пользу Китая. В таких условиях были невозможны все британские уловки, с помощью которых были порабощены многие государства Азии и Ближнего Востока. Создание факторий, монополия на внешнюю торговлю, захват внутреннего рынка, и простой подкуп - весь инструментарий Ост-Индской компании оказывался неприменим по отношению к Китаю.
Британии требовался товар, который захватит китайский рынок.
И такой товар был найден. Дело в том, что Британия полностью контролировала выращивание и производство опиума в Бенгалии. И уже успела подсадить на это зелье значительную часть населения собственных колоний, выступив первым в мире монопольным наркоторговцем. В самой Британии велись дискуссии о допустимости такой политики. Однако, наркоторговля, кроме власти, давала ещё и внушительную прибыль. А считать туземцев людьми в стране, где существовали человеческие зоопарки, было не принято.
И уже в 1835 году опиум составил три четверти всего импорта Китая, его употребляли больше десяти миллионов человек. В 1838 году в стране продали две тысячи тонн зелья. Законченными наркоманами были от десяти до двадцати процентов столичных и до тридцати процентов провинциальных чиновников.
Китайское правительство опасность осознавало и принимало меры. Император дважды издавал декреты, запрещающие употреблять опиум. Однако действия они не возымели. Императорское правительство перешло к решительным шагам. Чиновник Линь Цзэсюй, ставший чрезвычайным уполномоченным в Гуанчжоу, потребовал у англичан сдать весь опиум. Когда же те не подчинилась, а их попытки подкупа не увенчались успехом, ввел в город войска и блокировал территорию иностранных факторий. После этого опиум в количестве 19 тысяч ящиков и двух тысяч тюков был сдан и уничтожен, а англичане переселились в португальский порт Макао. Но и оттуда их выдавил Линь Цзэсюй.
Собственно, все это и стало поводом для Первой опиумной войны.
Роковыми факторами для китайцев в этой войне стали несовершенство материально-технической базы и низкий моральный дух войск. В последнем виноват в основном тот же опиум, курению которого предавалась и солдаты, и офицеры. Например, одно из морских сражений китайцами было проиграно из-за того, что сам командующий флотом адмирал пребывал в опиумных грезах и не мог руководить боем.
Через два года, после того как колонизаторы захватили основные города страны и подошли к столице, китайское правительство вынуждено было пойти на мир. Однако для того, чтобы Британия смогла свободно распространять наркотик в Китае, сделав его фактически своей полуколонией, понадобилось еще 18 лет и две войны. Пять портовых городов были открыты для английских торговцев, в них действовали независимые, а по факту – британские, законодательные и судебные органы власти.
Тогда же Британии был передан остров Гонконг.
Выплачена контрибуция в размере 15 000 000 лянов серебра, а английские товары получили свободный доступ на внутренний рынок Китая. Это и было главной целью, расчёт за ценные китайские товары продукцией английской промышленности.
Пользуясь военно-техническим превосходством, Британия по формальным поводам возобновляла военные действия ещё несколько раз. В 1856 году таким поводом было задержание китайскими властями 12 китайских моряков под британским флагом. Несмотря на то, что моряки были отпущены, Британия начала войну задействовав винтовые пароходы, нарезные ружья и даже новую нарезную артиллерию.
Новая война продлилась до 1858 года, и к англичанам успели присоединиться французы. Таким образом, 222 тонны серебра в качестве контрибуции от Китая получали уже союзники. И уже в следующем году эти союзники начали очередную войну, по результатам которой в 1860 году Китай вновь выплачивал контрибуцию, подтверждал все обязательства по прежним мирным договорам, в том числеопиум разрешалось ввозить во все открытые порты.
Однако, история развивается по спирали.
На сегодняшний день Китай занимает первое место в мире по объему производства, а его доля в мировой экономике приближается к 20%. Китай вновь закрывает внутренний рынок, предпочитая получать за свою продукцию реальную оплату. И снова «белые люди» не знают, что с этим делать.