Распад Западно-Тюркского каганата не просто превратил в зону нестабильности огромные территории Евразийского материка, он также вытолкнул из привычной среды многие тюркские племена, превратив их в угрозу повышенной опасности для оседлых народов и на этом поприще больше всех преуспели печенеги, выходцы из Средней Азии, в IX-XI веках державшие в страхе всю Восточную Европу и прилежащие к ней области Азии.
Печенегов как народ породила смута, вызванная распадом Западно-Тюркского каганата в конце VII века, которая коренным образом переменила судьбы многих тюркских народов, в том числе кунгаров, аборигенов Тянь-Шаня, в Тюркском и Западно-Тюркском каганатах составлявших основу армии и гвардию кагана. Распад тюркских каганатов вынудил кунгаров откочевать на территорию современного Казахстана, где спокойно жили до IX века, когда здесь случилась библейских масштабов засуха. В борьбе за землю и воду кунгары проиграли и вместе с частью огузов и кимаков откочевали в Европу, грозой которой они станут на ближайшие 200 лет.
Вырвавшись с земель современного Казахстана, голодные и босые печенеги быстро превратились в разъярённую кочевую орду, за краткое время прошедшую с огнём и мечом земли Хазарского каганата, нанеся и так дышавшему на ладан государству хазар ещё один смертельный удар. Пройдя земли Хазарского каганата, печенеги форсировали Волгу и оказались в причерноморских степях, рядом с границами Руси и Византийской империи, которые и стали основными объектами их агрессивных стремлений.
Оказавшись между Русью и Византией, печенеги были с восторгом восприняты обеими сторонами как заслон против друг друга. Первыми печенегов как военную силу решили использовать византийцы, намереваясь так отомстить русичам за набег на Константинополь в 866 году. В 875 году печенеги вторглись в земли восточно-славянского племенного союза полян, но тогдашний киевские князья Аскольд и Дир дали им очень жёсткий отпор, разгромив их наголову, после чего печенеги ушли на запад, искать добычу на Балканах, на землях Первого Болгарского царства. В 915 году печенеги заключили военный союз с Древнерусским государством и активно участвовали в походах Олега Вещего, Игоря Старого, Ольги и Святослава, также печенеги вели с русичами активную торговлю, главным центром которой был Киев.
Золото и предметы роскоши, которыми в изобилии пичкали византийцы печенегов, сделали своё чёрное дело, печенеги вновь стали врагами Руси. В 968 году печенежские войска осадили Киев, город неминуемо бы пал, если бы не назначенный по такому случаю киевским воеводой Добрыня Малович не организовал оборону города, а на правый берег Днепра не переплыл русский воин, выдавший себя за печенега и приведший к осаждённому Киеву войско русского воеводы Претича. Вернувшийся из Болгарии князь Святослав разбил печенегов и заставил их восстановить союзный договор, печенежские воины приняли активное участие в его войне с Византией.
Русско-печенежское войско нанесло византийцам ряд серьёзных поражений, после битвы при Адрианополе 970 года Византийская империя оказалась на грани уничтожения, византийскому императору Иоанну Цимисхию пришлось опять раскошеливаться на подкуп печенегов, которые в 972 году на днепровских порогах убили Святослава и часть его дружины. После гибели Святослава поток денег из Византии иссяк и русско-печенежский союз был восстановлен, печенеги принимали активное участие в войнах его сыновей Ярополка и Владимира, но с принятием русскими христианства в 988 году положение коренным образом изменилось.
После принятия христианства русичами византийцы стали ещё больше бояться северного соседа и с этого момента подкуп печенегов стал важной статьёй византийского бюджета. Все 990-е годы с переменным успехом шла непрерывная война русичей с печенегами, только в 997 году после неудачной осады Белгорода печенеги убрались в свои степи. Для защиты южной границы князь Владимир построил линию укреплений по притокам Днепра населил её выходцами из новгородских земель, чем отбил у печенегов охоту нападать на русские земли.
Междоусобная война 1015-1019 годов вернула печенегов на Русь в качестве союзников киевского князя Святополка Окаянного как против его брата Ярослава, так и против вконец обнаглевших поляков. В решающей битве этой войны, произошедшей на реке Альта в 1019 году печенеги составляли большинство в войске Святополка, но это не спасло его от полного разгрома. После воцарения в Киеве Ярослав Мудрый восстановил Поросскую укреплённую линию, пополнив её гарнизоны за счёт пленных поляков, что было воспринято печенегами как объявление войны. В 1036 году они прорвали Поросскую линию и осадили Киев, к которому тут же подошёл со своим войском Ярослав Мудрый, в жестокой сечи уничтоживший печенежскую рать и обративший её остатки в бегство, чем положил конец русско-печенежским войнам.
После разгрома на Руси печенеги пошли войной на вечного подстрекателя их войн с Русью Византию. Византийско-печенежская война продолжалась с переменным успехом до 1091 года, когда в битве при Левунионе печенеги был разбиты, а большая их часть (в том числе женщины, дети и старики) была перебита победителями. Уцелевшие печенеги бежали в Венгрию и на Русь, где под именем "чёрных клобуков" поступили на службу русским князьям, вплоть до монголо-татарского нашествия надёжно охраняя южную границу Руси, а после составившие тюркский народ гагаузов.