Твердые отходы скапливались на городских территориях и на мусорных свалках многие десятилетия. Скудное финансирование разработок по утилизации отходов и недостаток адекватных способов переработки вместе с ростом населения и, соответственно, ростом потребления обеспечили бесконечный рост мусора. К середине 2020-х уровень производимых ежегодно твердых отходов достиг величины в 2,5 миллиарда тонн, что вдвое превосходит уровень 2012 года, который оценивается в 1,4 миллиарда тонн. Стоимость борьбы с таким количеством мусора также увеличилась почти в два раза и поднялась до отметки в 375 миллиардов долларов ежегодно.
Развивающиеся страны, не обладающие достаточными денежными средствами и надлежащей инфраструктурой для нормальной утилизации мусора, находятся в сильном кризисе. Наблюдается пятикратное увеличение количества твердых отходов в некоторых регионах. В связи с тем, что грунтовые воды все больше загрязняются, состояние здоровья населения ухудшается. Электронные отходы представляют еще большую опасность. Например, в Индии уровень выброшенных телефонов увеличился в восемь раз. Быстрое развитие технологий, постоянные новинки электронной продукции и желание подражать западному образу жизни только ухудшают ситуацию.
Развитые страны лучше справляются с этой проблемой, но всё равно, лишь 30% твердых отходов перерабатываются. Пластики, а особенно их наличие в океанах и реках, создают острую проблему, так как для полного разложения такого материала требуются века. Помимо прямого вреда окружающей среде, отходы являются источником большого количества парникового газа метана, что способствует глобальному потеплению. Общественная активность хоть и растет, но не в состоянии переломить негативное развитие ситуации.
