Гениальный пейзажист Исаак Ильич Левитан прославился изображением поэтических видов русской природы. Менее известны его прекрасные цветочные натюрморты, написанные с большим мастерством и любовью. Живя летом на Волге в Плесе или в Островно Тверской губернии, художник приносил с прогулок и пленэра разнообразные букеты полевых цветов. Мастерская превращалась в цветущую оранжерею, где благоухали сирень, васильки, бессмертник, одуванчики, папоротник и азалии, через несколько часов воплощавшиеся Левитаном на холсте в очаровательных, тонких работах.
Ученик Исаака Ильича из Московского училища живописи, ваяния и зодчества, живописец Борис Петрович Липкин оставил свои вспоминания о работе под руководством мастера: «В мастерской Левитана после «леса» мы писали цветы, наша мастерская превращалась не то в оранжерею, не то в цветочный магазин. Каждая новая постановка была неожиданной: то это были папоротники, то серебристые листья бегонии, то роскошные азалии, белые с розовым, от которых не хотелось отвести глаз – так они были прекрасны. Левитан ставил цветы обычно совсем просто, прямо в горшках, как они стояли в оранжереях и магазинах; обилие их и простота придавали постановке особую, ненадуманную, живую прелесть. И опять полная свобода задания. После специально картинно поставленных натурщиков в классах эта свобода нами особенно чувствовалась и ценилась. На яркой окраске цветов, иногда более яркой, чем чистая краска, мы учились превращать сырую краску в живописный образ цветка. Левитан часто спрашивал: «А из чего сделаны ваши цветы, что это – бумага, тряпки? Нет, вы почувствуйте, что они живые, что налиты соком и тянутся к свету; надо, чтобы от них пахло не краской, а цветами». Выписывать чересчур Левитан не позволял, это лишает работу живописности. Но он требовал выявлять расстояние между цветами и их отношение к свету, а так как они стояли прямо на полу, то можно было писать и фронтально, и с боковым светом, и против света. Многообразие задач развивало наш вкус. Цветы жили, отцветали, зацветали вновь – это давало новые комбинации для композиции этюда».
Жанр натюрморта во второй половине XIX века не пользовался большой популярностью у мастеров, в особенности у передвижников, ставивших перед собой иные просветительские задачи. Картины, изображающие красоту предметного мира, относились к «репертуару» салонного искусства, имели высокий коммерческий спрос у состоятельной публики и служили для украшения интерьеров. Богатые, яркие композиции являлись для художников привлекательной возможностью заработать.
Живописные букеты Исаака Левитана овеяны иными чувствами. Они интимны, созерцательны, наполнены тихой радостью бытия. Скромные полевые цветы вдохновляли художника не меньше, чем пейзажи родных просторов. Известно около тридцати натюрмортов мастера, самый первый из них относится к 1889 году: охапка практически отцветших одуванчиков в обычном глиняном кувшине смотрится нежно, трепетно и просто. В этой видимой простоте заключается особая благородная притягательность букетов мастера.
Цветочные композиции Исаака Левитана – совершенно самобытное и невероятно интересное явление в творчестве выдающегося художника.